天色已晚，但豫親王仍是連夜行路，趕回京城。扈從衛(wèi)士高持明炬，但聞蹄聲隆隆，一彎新月如鉤掛在林梢，月光似水，照在甲胄兵器之上，清泠泠如有冰意。而林間草木皆生霜?dú)?，西風(fēng)吹面生寒。
隨在豫親王馬后的遲晉然被風(fēng)吹得一哆嗦，見豫親王只是疾馳趕路，風(fēng)吹起他肩上所系披風(fēng)，漫卷如旗。侍從所執(zhí)火炬的火苗被風(fēng)吹得呼啦啦直響，映得豫親王一張臉龐，亦是忽明忽暗。
“王爺！”
遲晉然見他身子猛然一歪，不由驚得叫了一聲，豫親王本能帶緊了韁繩，挺直了身子，有幾分歉然：“差點(diǎn)睡著了?！?
遲晉然道：“王爺這是太累了，回京之后要好好歇一歇才好?！?
豫親王強(qiáng)打著精神，迎著凜然生寒的西風(fēng)，睜大了困乏的眼睛，吁了口氣：“回到京里事情更多，只怕更沒得歇?！边t晉然忍不住道：“王爺，差事是辦不完的，這樣拼命又是何苦?！?
豫親王道：“食君之祿，忠君之事，鞠躬盡瘁，死而后己。虧你還讀過幾年私塾，不知圣賢書都念到哪里去了?！?
遲晉然笑嘻嘻地道：“食君之祿，忠君之事，這種大道理我當(dāng)然知道?？晌乙驳贸燥査茫藕锰婊噬限k差啊，不然我餓著肚子，或是睡得不夠，精神不濟(jì)，一樣會弄砸了差事。”
豫親王終于笑了一聲，遲晉然又道：“王爺身系重任，所以更要保重自己。”
豫親王道：“你倒還真啰嗦起來了。”
他抬頭望滿天清輝如霜，只覺曉寒浸骨，而數(shù)十騎緊相拱衛(wèi)，隆隆蹄聲里唯聞道側(cè)草叢中，蟲聲唧唧，秋意深重。忍不住長嘯一聲，朗聲吟道：“八百里分麾下炙，五十弦翻塞外聲。沙場秋點(diǎn)兵。馬做的盧飛快，弓如霹靂弦驚”吟到此處聲音不由一低，“了卻君王天下事，贏得身前身后名”最后一句，卻輕如喟嘆了。
入城時(shí)天已微曦，豫親王回到府前下馬，府中早已有官員屬吏等候，等處治完了公事，日已過午。只覺得腹饑如火，這才傳了午膳，猶未吃畢，門上通傳戶部與工部侍郎前來拜訪。此二人原為賑災(zāi)之事而來，戶部管著天下三十二州糧倉，存糧多少，所缺多少，猶可征多少；而工部則管漕運(yùn)，南下漕運(yùn)每日運(yùn)力多少，何處調(diào)糧何處起運(yùn)，皆是瑣碎操心之事。議罷日已西斜，豫親王親自送了兩位侍郎至滴水檐下，兩人俱道：“不敢！請王爺留步?！惫笆譃槎Y，豫親王目送他們回轉(zhuǎn)，一轉(zhuǎn)臉看到侍候自己的內(nèi)官多順，想起自己一早就遣他入宮打聽廢淑妃慕氏的近況，于是問：“怎么此時(shí)才回來？”
多順忙扶了他的手肘，回到殿中方才苦著臉道：“王爺交給奴婢的好差事您想啊，永清宮那樣的地方，像奴婢這種人豈是輕易能進(jìn)得去的？托熟人找門路，好容易才見著淑妃，哦不，慕氏一面?！?
豫親王覺得疲意漸生，皺著眉道：“揀要緊的講?！?
“是?！倍囗樝肓艘幌耄?，“依奴婢看，奴婢大膽只怕那慕氏活不了多久了?！?
豫親王端著茶碗的手不由一頓，過了片刻才呷了一口茶，淡淡地問：“怎么說？”多順道：“聽說一進(jìn)永清宮就病了，如今已病了一個(gè)來月，奴婢瞧那樣子病得厲害，躺在那里人事不知，又沒人過問，更不許大夫瞧，只怕不過是挨日子罷了。”
豫親王沉默未語，多順忽道：“王爺，要不”
豫親王抬起頭來：“這事交你去辦，該打點(diǎn)的打點(diǎn)，想法子找大夫，務(wù)必多照應(yīng)些。如若有什么事，只管來回我?！?
多順沒想到自己原來會錯了意，大感意外：“王爺，這個(gè)不合宮規(guī)，而且”
豫親王道：“叫你去就去，如有所花費(fèi)，一律到賬房上去支?！?
多順只好垂手道：“是?！?
多順既得他之命，想盡法子安插人進(jìn)了永清宮，悄悄著人延醫(yī)問藥，如霜的情形卻是好一日，壞一日，總沒有起色罷了。豫親王因著皇帝的囑咐，在百忙中還叫了濟(jì)春榮過府來，親自問了一遍，那濟(jì)春榮雖然堪稱杏林國手，但亦不是神仙，只老老實(shí)實(shí)地?fù)?jù)實(shí)向豫親王回奏：“臣是盡了力，但娘娘”說到這里有點(diǎn)吃力地改口，“庶人慕氏自從上回小產(chǎn)，一直是氣血兩虛，虧了底子，后來雖然加以調(diào)養(yǎng)，總不見起色。臣才疏學(xué)淺”
豫親王道：“罷了，我知道了。”就岔開話去，問他關(guān)于時(shí)疫的事情。
時(shí)疫已非一日兩日的事情，江南大水，逃難的災(zāi)民一路向北，水土不服，途中便有很多人病倒。起先只是低燒腹瀉，過得三五日，便是發(fā)高熱，藥石無效，倒斃途中，漸成疫癥。慢慢由南至北，隨著逃難的人傳染開來，雖然數(shù)省官民百姓極力防措，但疫癥來勢洶洶，前不久均州之南的陳安郡已經(jīng)有發(fā)病，而均州距離西長京，只不過百里之遙了。所以豫親王極是擔(dān)憂，因?yàn)槲鏖L京人居密集，且為皇城所在，一旦傳入疫癥，后果堪虞。
濟(jì)春榮道：“疫癥來勢兇猛，唯今之計(jì)，只有閉西長京九城，除急足軍報(bào)外，禁止一切人等出入。而后設(shè)善堂，收容患病的流民，定要將他們與常人隔離開來。臣還有一策，城中以杏林堂、妙春堂、素問館、千金堂為首，共有三十余家極大的醫(yī)館藥肆，王爺可下令行會出面，聯(lián)絡(luò)其間，預(yù)備藥材防疫。”
頭一條便令豫親王搖了頭：“閉九城萬萬不可?！敝劣诤髢蓷l，倒是可以籌措辦到，所以立時(shí)便安排在城外人煙稀少處設(shè)立善堂，凡是患病的流民都送去善堂將養(yǎng)，然后又聯(lián)絡(luò)數(shù)十家醫(yī)館藥肆，在九城中派發(fā)避邪之藥，以防疫癥流傳。饒是如此，京城里卻慢慢有了病人，起初是三五例，立時(shí)遣人送到善堂去。但病人明知送進(jìn)了善堂便是一死，不由嚎哭掙扎，亦家有病人而親友瞞而不報(bào)者。
西長京秋季多雨，沛雨陰霾連綿不絕，城東所居皆是貧民，逃難入京投靠親友的災(zāi)民，多居于此。搭的窩棚屋子十分矮小，平日里更是垃圾遍地，雨水一沖，污穢流得到處皆是。吃的雖是井水，但西長京地氣深蘊(yùn)，打井非得十?dāng)?shù)丈乃至數(shù)十丈**得甘泉，貧民家打不起深井，便湊錢打口淺井澄水吃，連日陰雨，井水早就成了污水，于是一家有了病人，立時(shí)便能傳十家。這樣一來，疫病終于慢慢傳染開來，乃至有整條巷中數(shù)戶人家一齊病死，整個(gè)西長京籠在瘟疫的驚恐中，人人自危。
這日又是大雨如注，豫親王在府中聽得雨聲嘩然，不由嘆了口氣。起身來隨手推開窗望去，只見天黑如墨，便如天上破了個(gè)大窟窿一般，嘩嘩的雨直傾下來。庭中雖是青磚漫地，但已經(jīng)騰起一層細(xì)白的水霧，那雨打在地上，激起水泡，倒似是沸騰一般。
他憂心政務(wù)，心中倒似這雨中磚地一般，只覺得不能寧靜?；实蹟?shù)日前便欲回鑾，被他專折諫阻因?yàn)槌侵幸卟÷樱瑸橹ス?，還是留在上苑周全些。而九城中交通幾乎斷絕，百姓間連婚喪嫁娶都一并禁了，誰也不相互來往，家家戶戶大門緊閉，門上懸著香草蒲包，稱為“避疫”。
百官同僚之間，若無要緊公事亦不來往，朝議暫時(shí)停了，因皇帝不在京中，內(nèi)閣每日便在豫親王府上相聚，商議要緊的政務(wù)。程溥年紀(jì)大了，操心不了太多，但南方賑災(zāi)，北方用兵，事無巨細(xì)，豫親王還是得樣樣過問。這倒還罷了，最要緊的是錢，國庫里的銀子每日流水般地花出去，仍維持不了局面。
“巧婦難為無米之炊。”戶部侍郎李緒喟然長嘆，“王爺也知道，早就是寅吃卯糧，去年雖有一筆大的進(jìn)項(xiàng)，但河工與軍費(fèi)兩頭開銷，還有陵工與定州開鑿的商渠，四個(gè)鍋兒三個(gè)蓋，如何掩得??？”