敬親王已經(jīng)微有酒意,他心下不悅,只是悶頭喝酒,宮中之酒酒勁綿長(zhǎng),不似塞外的燒刀子爽利辛辣。宴樂(lè)正是到了熱鬧極處,急鼓繁弦響在耳畔,只覺(jué)得繁擾不堪,他又喝了兩杯酒,覺(jué)得酒意突沉,于是起身去更衣。走至后殿,才覺(jué)得夜涼如水,寒氣浸衣,窗紗之外點(diǎn)點(diǎn)秋螢,仿佛微明的星子流過(guò)。
他一時(shí)被那秋蟲唧唧之聲所引,走下臺(tái)階去,唯見(jiàn)宮闕重重,靜夜如思。
“王爺。”
他回過(guò)頭去,只見(jiàn)一名內(nèi)官,不過(guò)十余歲年紀(jì),笑嘻嘻地行禮:“奴婢見(jiàn)過(guò)十一爺?!辈淮f(shuō)什么,便走近前來(lái),敬親王向來(lái)不待見(jiàn)內(nèi)臣,并不搭理。那內(nèi)官卻伸手扶住他的手臂,道:“夜里風(fēng)涼,還望王爺珍重。”敬親王只覺(jué)掌心一硬,仿佛被塞入什么東西,錯(cuò)愕間那內(nèi)官已經(jīng)施了一禮,垂手退走。
敬親王四顧無(wú)人,這才舉起手來(lái),原來(lái)掌心里是一枚折疊精巧的方勝。方勝折得極細(xì),曲曲折折的如意頭,拆開來(lái)竟是張薄薄的梅花箋,中間裹著一顆蓮子。借著后殿窗中漏出的燈光,卻見(jiàn)箋上寫的是:“雨擺風(fēng)搖金蕊碎,合歡枝上香房翠?!惫P跡柔弱,仿佛是女子所書。他心“突”地一跳,怦怦作響,忽然想到那日采蓮舟上的綠衣女子,掩袖含笑,顧盼生輝,一顆心幾乎要蹦出嗓子眼來(lái)。果然底下還有一行細(xì)字:“既見(jiàn)君子,云胡不喜。候君于長(zhǎng)庚夾道,唯愿君心似我心?!?
他心下凌亂,只不知道那綠衣女子是何身份。那日見(jiàn)她倒是少女裝束,但宮闈之中,哪怕是尋常宮女,自己身為親王,私約密盟,也是極不合宜的。夜風(fēng)溫軟,帶著些微涼意,那箋上幽香脈脈,似能透人心肺。不由想到那雙眸子,水光盈盈,攝魂奪魄,令人怦然心動(dòng)。其時(shí)歌吹隱隱,前殿笑語(yǔ)之聲隱約傳來(lái),想是那吳昭儀又于簾后彈奏了一曲,所以引得彩聲雷動(dòng)笑語(yǔ)喧嘩這樣的熱鬧,庭中卻只有疏星淡月,自己孤伶伶一個(gè)影子,映在光亮如鏡的青磚地上。他心頭一熱,便見(jiàn)一面又何妨。
這么一想,便順著臺(tái)階走下去,四下里悄然無(wú)聲,他腳步本來(lái)就輕,垂花門本有兩名內(nèi)官值守,見(jiàn)他出來(lái),躬身行禮,亦被他擺手止住了。仿佛是月下閑散的樣子,順著高高的宮墻,一路向西。不知走出了多遠(yuǎn),轉(zhuǎn)過(guò)宮墻,只見(jiàn)一條甬道,這里一側(cè)是高高的宮墻,另一側(cè)則是長(zhǎng)庚宮,所以這條又狹又長(zhǎng)的甬道被稱為長(zhǎng)庚夾道。其實(shí)夜色已深,唯聞秋蟲唧唧,滿天星斗燦然如銀,星輝下只看到連綿的琉璃重檐歇頂,遠(yuǎn)處雖有星星點(diǎn)點(diǎn)的燈光,但萬(wàn)籟俱靜,不聞半點(diǎn)人語(yǔ)。
他等候了良久,終于見(jiàn)著一燈如星,漸行漸近,心中不由一喜。挑燈而來(lái)的卻是一名垂髫少女,并不發(fā)一語(yǔ),只向他微微點(diǎn)頭示意,便挑燈在前引路。他跟著她走過(guò)夾道,又沿著宮墻走了良久。黑暗之中不辨方向,只覺(jué)得穿過(guò)數(shù)重角門,最后又經(jīng)過(guò)曲折復(fù)道,終于見(jiàn)著殿宇幢幢,一角飛檐斜斜挑破夜色??缛胝T轉(zhuǎn)入屏風(fēng)之后,屋中并未點(diǎn)燈,似是一間偏殿的廡房。這種廡房素來(lái)為內(nèi)監(jiān)或是宮人值宿所用,那少女將他引入屋中,施禮后便提燈悄然退去,隨著最后一縷朦朧光線消失在門后,他心中忽然覺(jué)得不安,鼻端已經(jīng)隱隱聞見(jiàn)一股幽香襲來(lái),正是宮中常用的提爐所焚瑞腦香,耳畔聽得腳步雜沓,卻是有人進(jìn)了前面的偏殿,但聞衣聲窸窣,竟似不止一人。
他不由覺(jué)得訝異,但聞?dòng)信釉谧邉?dòng)說(shuō)話,隔了遠(yuǎn)了聽不甚清楚,忽地隱約聽見(jiàn)說(shuō)到“娘娘”,他竦然一驚,眼前忽然一亮,原是有人執(zhí)燈挑簾進(jìn)來(lái),那盞明燈驟然挑入,十分刺目,他不由用手遮住眼睛,已經(jīng)聽到人急聲驚斥:“哪里來(lái)的大膽狂徒,竟敢擅闖娘娘的內(nèi)寢?”
他的心忽地一沉,只得極力睜大眼睛,但見(jiàn)宮燈雪亮,提燈之人乃是女官裝束,燈下照見(jiàn)一位麗姝,因晚妝已卸,只披了一件素白鶴氅,長(zhǎng)發(fā)如墨玉瀉云,披散委地,整個(gè)人便如冰雕玉琢,隱隱似有華彩。那提燈的女官已經(jīng)上前一步,似是意欲阻攔。
他驚得幾欲叫起來(lái):“是你”但立時(shí)覺(jué)察,此麗姝與那日所見(jiàn)采蓮女子氣質(zhì)迥異。采蓮女子雖與她容貌幾乎一模一樣,但行動(dòng)舉止仿佛似花影搖曳,動(dòng)態(tài)意逸,面前此人卻靜如秋水深潭,咫尺澄寒,一時(shí)間只覺(jué)得恍惚,眼前人亦真亦幻。
那麗姝黛眉輕顰,猶未及說(shuō)話,門外擊掌聲已經(jīng)清晰可聞,那女官倉(cāng)皇道:“娘娘,皇上來(lái)了!”
來(lái)得真是快,她嘴角不由微噙一縷冷笑,皇帝已經(jīng)進(jìn)了殿門,內(nèi)官所持的璨璨燈火越來(lái)越近,團(tuán)團(tuán)明亮的燈光簇?fù)碇实鄄饺牒蟮?,為首的?nèi)官趙有智終于覺(jué)察到不對(duì),機(jī)警地停住了腳步,皇帝亦停了下來(lái),但轉(zhuǎn)過(guò)屏風(fēng),一切皆是無(wú)遮無(wú)攔,皇帝一時(shí)似有些困惑,望著他們兩個(gè)人。
隱約有人倒抽了一口氣,皇帝的臉色在燈光下似有點(diǎn)發(fā)青,像是覺(jué)得眼前這一幕難以置信,所以問(wèn):“你怎么在這里?這是怎么回事?”
敬親王只得跪下來(lái),卻不做聲,如霜紋絲不動(dòng),站在那里,竟是似笑非笑。“你說(shuō)!”皇帝終于勃然大怒,“這是怎么回事?”敬親王早已經(jīng)冷汗涔涔,知道今日性命堪虞,只重重磕了一個(gè)頭,勉強(qiáng)道:“臣弟”卻再說(shuō)不出一個(gè)字來(lái)。
皇帝氣得發(fā)抖,轉(zhuǎn)過(guò)臉來(lái),眼中似要噴出火來(lái),只瞧著如霜,而如霜竟似毫不在意,道:“不論臣妾說(shuō)什么,皇上都不會(huì)信了。臣妾今日為人所害,無(wú)話可說(shuō)?!?
皇帝的胸膛劇烈地起伏著,呼吸急促,趙有智見(jiàn)勢(shì)不妙,只叫了一聲:“皇上!”皇帝已經(jīng)驟然發(fā)作:“來(lái)人!傳掖庭令!”
趙有智又叫了聲:“皇上!”
這是宮闈丑聞,體面相關(guān),皇帝雖然在盛怒中,但仍明白他是在提醒自己,這樣的事絕不能傳揚(yáng)出去。不管如何處置,萬(wàn)萬(wàn)不能被外間知曉,否則將淪為朝野的笑柄。開朝三百余年來(lái),宮禁中從未嘗出過(guò)這樣的丑事皇帝惡狠狠地瞪了敬親王一眼,殺意頓生,但幾乎是立刻,已經(jīng)硬生生壓制下去:“敬親王酒后無(wú)狀,御前失儀,口出穢欺君,著閉禁北苑,從此不奉旨不許踏出苑門一步!”
這是圈禁,趙有智不由松了一口氣,提醒敬親王:“快快謝恩!”
敬親王僵在那里不動(dòng),皇帝死死地盯著他,就像是想用眼光將他剜出兩個(gè)窟窿似的。趙有智一使眼色,早有內(nèi)官上來(lái),捺著敬親王磕了個(gè)頭,然后架起走了。殿中本就靜默無(wú)聲,此時(shí)唯聞前殿深處的銅漏,一滴,嗒的一聲輕響,隔了久久又是一滴,仿佛是雨聲。
皇帝終于開口:“淑妃慕氏素行不端,即日起褫奪封號(hào),廢為庶人,幽閉永清宮?!?
她烏沉沉的眸子凝視著他,竟然平靜如水,皇帝怒道:“還不拉出去!”內(nèi)官們這才鼓著勇氣上來(lái)拉她,她淡淡地道:“我自己會(huì)走?!?
她仍穿著寢衣,赤足散發(fā)就隨著內(nèi)官步下臺(tái)階,不顧而去。
翌日清晨豫親王才得知消息,禁中被瞞得滴水不漏,他亦只知敬親王昨日酒后失儀,沖撞了皇帝,所以大遭貶斥,于是趕在早朝之前單獨(dú)請(qǐng)見(jiàn),意欲為敬親王求情。但在儀門外苦候良久,不見(jiàn)傳召,一直過(guò)了辰末時(shí)分,皇帝亦未叫起早朝。又過(guò)得片刻,才有小黃門傳旨輟早朝,才知原來(lái)晴妃昨晚病薨了。
晴妃沉疴數(shù)載,所以病薨之事并不讓人覺(jué)得意外,循例宮內(nèi)下了一道諭旨給禮部,命議謚禮,這亦是意料中之事,奇的是午后又有一道旨意,斥責(zé)淑妃慕氏素行不端、“雖攝六宮事,然平庸善妒”,對(duì)久病中的晴妃“未能多加照拂”,且動(dòng)輒“忤上意”,所以褫奪封號(hào),貶為庶人,幽閉永清宮。
這下子大出意料,因?yàn)榛实圩缘萌缢瑢檺?ài)逾制,為其冊(cè)妃之事與內(nèi)閣頗多爭(zhēng)執(zhí),氣得程溥還大病了一場(chǎng)。而晴妃久病無(wú)寵,為了她竟然廢黜淑妃慕氏,實(shí)是意外之舉。所以未過(guò)幾日,朝野之中漸漸起了一種流,傳說(shuō)晴妃之死,乃是被淑妃慕氏所害,所以皇帝終于將“妖妃”慕氏逐入了冷宮。