那一日是雨天，雨從夜里就點(diǎn)點(diǎn)滴滴、疏疏落落直到天明，眾人晨起梳妝時(shí)，司禮監(jiān)已經(jīng)派人來催促：“莫誤了時(shí)辰。”為示禮遇藩王，成例本應(yīng)是皇后賜宴此十二名宮女，慰勉數(shù)句，作餞行之禮。但當(dāng)今皇帝還是皇四子毅親王之際，元妃周氏已病卒，皇帝即位后不過一年，視作副后的皇貴妃又難產(chǎn)而歿，所以中宮一直虛懸。因此這日由宮中位份最尊的華妃主持賜宴。如霜打疊起精神，同眾人一同梳洗過了，換了新衣，皆是針工局精制的時(shí)新春衫，一色的鵝黃衫子蔥綠百合裙。十二人亭亭玉立，更顯姿態(tài)裊娜，容貌美麗，當(dāng)下由司禮監(jiān)太監(jiān)率了，去領(lǐng)受賜宴。
賜宴之處在明月洲，明月洲其實(shí)是湖中一座小島，凌跨湖面有一座垂虹橋，紅欄弓洞，如長(zhǎng)虹臥波，眾人**從橋上迤邐而下，忽然聽見遙遙的擊掌聲。司禮監(jiān)太監(jiān)忙低喝一聲，她們皆是受過禮教的，立時(shí)順著石階恭敬跪下，如霜眼角余光微瞥，只見湖中蕩漾著一艘極大的畫舫，四周還有十余小舟簇?fù)硐嚯S，舫中隱約飄出絲竹之聲。如霜見到船首作龍紋，船頭簇?fù)碇`傘冠蓋，在濛濛細(xì)雨中隱約可見，已知是御舟，一顆心不由狂跳起來，仿佛有什么東西硬生生要從胸口迸發(fā)開來，全身的血都涌入腦中，她狠命咬住自己的嘴唇，才能壓抑住心底那種狂亂的沖動(dòng)。
因天朝地勢(shì)，西高東低，境內(nèi)倒有大半州郡瀕海，皆多河澤湖泊，國(guó)人擅長(zhǎng)治舟，制舟之技良聞諸國(guó)。舟上構(gòu)建數(shù)層，玲瓏如樓，號(hào)稱“樓船”。這御舟自然極為寬敞明亮，寶頂華檐，飛牙斗拱，如同一座水上樓臺(tái)。飄蕩湖中，絲弦歌舞借著水音更顯飄渺悠揚(yáng)，眺望兩岸楊柳垂碧，夾雜無數(shù)的灼灼桃花，不遠(yuǎn)處層疊樓臺(tái)輕籠在煙雨里，便如一卷最完美的畫軸。
真是一片大好的湖山。
睿親王輕抿一口杯中略溫的酒，漫不經(jīng)心的目光似是無意，掠向御座之上的帝王。九龍盤金朱漆御座，每一片金色的龍鱗都宛若鮮活，皇帝端坐其上，像是在傾聽豫親王與達(dá)爾汗王說笑，嘴角恍惚是微微揚(yáng)起，雖有笑意，總覺得隔了一層，虛浮得如同并不真切?；实鬯貋砉研ι贇g，大約因?yàn)榕d宗皇帝在世的時(shí)候，并不甚喜這位皇子，而他的母妃鐘氏，又偏愛小兒子皇十一子敬親王定泳，所以自幼在雙親的漠視中長(zhǎng)大，養(yǎng)成皇帝這種淡然涼薄的天性。
這皇位本不該是他的。興宗皇帝沖齡即位，在位四十余載，所育皇子成人的共有十二人。睿親王定湛是興宗的皇六子，乃是貴妃冒氏所出。冒貴妃出身寒微，卻深得興宗寵幸，生下定湛不久，便冊(cè)封皇貴妃。子憑母貴，定湛又生得極為聰穎，興宗不免有意想立他為太子。內(nèi)閣丞輔們卻稟承祖制，力主立皇后所出的嫡長(zhǎng)子定沂為太子。定沂才資平庸，興宗素來不甚看重這個(gè)兒子，于是帝相僵持，內(nèi)閣群臣以辭職要挾，罷朝達(dá)數(shù)日之久，興宗終于被迫讓步，立定沂為太子，將愛子定湛封敕睿親王。彼時(shí)睿親王才不過九歲，是本朝四百余年來，破天荒的未成年分府即封王的皇子。
興宗崩后，太子定沂柩前即位，是為穆宗皇帝。穆宗十八歲**被冊(cè)立為太子，興宗調(diào)教極為嚴(yán)厲，定沂平常在皇父面前，連路都不敢走錯(cuò)半步，十?dāng)?shù)年來實(shí)在被拘得緊了。即位后頓時(shí)如飛鳥脫樊籠，肆意妄為。寵信內(nèi)官，沉緬荒淫，在國(guó)喪熱孝中即廣選美女充陳后宮，信了道士的話吃“回春丸”，結(jié)果登基四個(gè)月之后，還未及等到第二年改元，便在天佑四十二年十月的丙子日，半夜暴薨在正清殿。
一歲之內(nèi)連崩二帝，穆宗無子，如遵照祖訓(xùn)“兄終弟及”，該當(dāng)興宗的一位皇子繼位。號(hào)稱“內(nèi)相”的司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)李錦堂，勾結(jié)穆宗的同母胞弟、興宗第二子禮親王定溏，封鎖穆宗薨逝的消息，連夜指使京營(yíng)入城，禮親王定溏自恃為興宗僅存的嫡子，意圖奪取禁宮衛(wèi)戍，謀得大位。結(jié)果京營(yíng)指揮使慕元假意應(yīng)允，臨陣倒戈，兵分兩路，一路去圍了禮親王府，將定溏軟禁，另一路將禁城重重圍住，誑開宮門。李錦堂懵然無知，猶按原計(jì)開門相迎，不想慕元領(lǐng)著數(shù)萬雄兵，拱衛(wèi)而入的竟是毅親王定淳，李錦堂見大勢(shì)已去，立刻跪地改口高呼毅親王為“萬歲”。定淳不過冷笑一聲，親手揮劍斬殺了李錦堂，然后以袍襟拭血，命慕元“除奸佞、驅(qū)閹豎”，慕元躬身領(lǐng)命。是夜，京營(yíng)閉城大索禮親王定溏與李錦堂的余黨，此即是后世史書上所載的“丙子之變”。
就在毅親王劍誅李錦堂之后，被重重圍住的禮親王府突然走水，熊熊大火映得京城半邊天空都是稠紅的焰光。此時(shí)通城的百姓**知起了變故，而入城的京營(yíng)已經(jīng)派出重兵維持宵禁，由素日與毅親王來往最密的豫親王親自率令，所有閑雜人等，一率不得上街走動(dòng)，更遑論救火。后來人皆道禮親王定溏謀逆事敗后自愧難當(dāng)，最后縱火****。禮親王府上下三百余口人，皆在這場(chǎng)大火中尸骨無存，連一個(gè)活口都未能逃出來。禮親王府連綿數(shù)里的雕梁畫棟、錦繡亭臺(tái)，全都在這場(chǎng)滔天大火中化為烏有。一連三日，大火燃起的滾滾濃煙，幾乎連日頭都遮蔽得黯淡無光。一直到第四日黃昏時(shí)分，才由京畿道領(lǐng)著兵卒漸漸撲滅余火。此時(shí)禮親王府早燒成了一片白地，而宮里宮外已經(jīng)肅殺一清，不僅李錦堂的余黨，連同禮親王的心腹屬臣，都誅殺得干干凈凈。毅親王定淳在朝儀門稱帝，第二年改元永泰，便是當(dāng)今的皇帝。
丙子之變前數(shù)日，睿親王正巧被穆宗遣去裕陵祭祀興宗，待得歸來，大局已定?；实矍彩褂鼋纪?，睿親王俯首稱臣，皇帝亦待這位手足極是客氣，賞賜了大量的財(cái)帛莊田，又賜他親王雙俸。因興宗寵愛太過，睿親王自幼驕奢無比，此時(shí)無人管束，更是花天酒地，不思進(jìn)取，每日只在自己府中，以各種稀奇古怪的花樣取樂。睿親王素好丹青書法，手下人諸般奉承，強(qiáng)占豪奪士紳家藏的珍品字畫。又喜殺戮家奴，強(qiáng)奪良家女為姬妾。一時(shí)清流民意如沸，御史連諫數(shù)本，卻都被當(dāng)今皇帝一一留中不發(fā)。于是舉朝皆知，皇帝對(duì)這位手足另眼相待，睿親王每在御前，也稍稍收斂一二，私底下卻依舊尋歡作樂，荒唐難。
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