李家莊雖然不像祝家莊那樣規(guī)模,里外也有幾千戶人家,高強(qiáng)近三千馬軍散了在里面,李應(yīng)招呼著鄉(xiāng)里鄉(xiāng)親的一起動手,安排大軍分散居住,忙了個(gè)不亦樂乎,好歹算能應(yīng)付。等到大軍盡數(shù)安排妥當(dāng),又張羅飯食馬料等等,仗著家底殷實(shí),李應(yīng)強(qiáng)忍著心頭肉痛一一對付——倘若只是步兵還罷了,三千匹馬占地既廣,又要吃精料,李家莊平時(shí)喂牲口的那點(diǎn)豆子全都用上了還嫌不夠。好在高強(qiáng)和李應(yīng)關(guān)系不比一般,嚴(yán)令各級將官使臣必須要和部隊(duì)駐扎在一起,負(fù)責(zé)約束部下不許擾亂地方,加上呼延灼平素治軍也算嚴(yán)謹(jǐn),這一通雖然忙碌,也沒出什么亂子。饒是如此,等到李應(yīng)回到自己家中再見到高強(qiáng)時(shí),也已經(jīng)是后晌午時(shí)分了。這當(dāng)兒,高強(qiáng)等人都已經(jīng)洗漱干凈,精神復(fù)振,一面享受著李應(yīng)家人送上的茶水,一面相互談笑。高強(qiáng)捧著手里一杯團(tuán)茶,一手撐著自己的腰背,向呼延灼笑道:“呼延統(tǒng)制,這馬軍果然不是尋常人能練的,本府騎了這兩天馬,險(xiǎn)些累得腰也斷了?!边@話是在夸獎呼延灼了,他當(dāng)然要謙遜一番,少不得又回贈高強(qiáng)兩句“英雄出少年”之類的場面話。俄爾話鋒一轉(zhuǎn),又說起兵事來:“知府相公,料不到這祝家莊全憑本地莊丁,收拾的偌大陣勢,梁山賊寇萬人圍攻五日亦不能破?!备邚?qiáng)笑而不答,韓世忠在一旁接口道:“鄉(xiāng)兵之勇,在于調(diào)教,在于地方。如陜西五路,為防西夏,以良田招募弓箭手,凡弓箭手一名,不問番漢皆贈良田二頃。若有一匹馬時(shí),別給五十畝。緣邊之民多經(jīng)戰(zhàn)火,人馬勇勁,又得授田畝,是以夏賊入寇之時(shí)都是死戰(zhàn)以保家園,其戰(zhàn)力猶在官軍之上。而關(guān)東諸地久不習(xí)兵,其民間勇壯比關(guān)西要差了許多,此間鄉(xiāng)兵之善戰(zhàn)??峙屡c鄰近梁山泊不無關(guān)系?!崩顟?yīng)恰于此時(shí)踏進(jìn)來,聽見了韓世忠的后半截話。他先團(tuán)團(tuán)唱喏,呼延灼等人已知他是高強(qiáng)的人,紛紛答禮,而后李應(yīng)道:“正是。我三莊保伍,由來已久。待到熙寧年間行保甲法,三莊更相聯(lián)保。聲勢益壯。那梁山泊中自古多盜,時(shí)常出來擄掠,因此鄉(xiāng)民相率遮護(hù),已經(jīng)成了習(xí)慣。近來梁山聲勢大張,我與祝朝奉,扈員外商議起來,時(shí)常引以為憂,于是傾家而購買弓矢兵器,分散丁壯,又請來有名教師教練鄉(xiāng)民。才有如今的局面?!眲㈢约沂顷P(guān)西將門,這民兵的用法自然多有留意,聽到這里來了興致,問道:“以此說來,梁山賊人圍攻祝家莊,若是無有外援,勝算幾何?”李應(yīng)一聽可作了難,他強(qiáng)極是個(gè)走私商人,帶著自己的幾百莊丁打打亂仗還能湊合。這上萬人真刀真槍的攻防廝殺,哪里是他能力范圍內(nèi)的?嗯嗯啊啊了幾聲,沒點(diǎn)聲息。高強(qiáng)見狀,曉得他答不上來,有一點(diǎn)倒是好地,此人不知道就不亂說。不像有些人是井底之蛙,遇到不懂的事情頂頭上。不懂裝懂。遂道:“軍法之中,軍情第一,咱們潛兵在此,為的是等候戰(zhàn)機(jī),因此前面軍情不可不知。李大官人,你當(dāng)派遣得力莊丁為斥候,前去祝家莊左近打探戰(zhàn)況,隨時(shí)還報(bào)?!崩顟?yīng)原有人在彼處哨探,此時(shí)連聲答應(yīng),決心再加三且的斥候,輪番哨望才好。高強(qiáng)此前命他派人去與宋江聯(lián)絡(luò),他愁了半天,也沒想到個(gè)妥當(dāng)?shù)姆ㄗ樱沁吺且蝗f多殺人不眨眼的山賊水寇,幾萬只眼睛盯著,叫他如何與宋江暗通款曲?說不得,此事還得找高強(qiáng)。見呼延灼與劉琦在那里講論鄉(xiāng)兵的種種優(yōu)劣,李應(yīng)向許貫忠使了個(gè)眼色,隨口找了個(gè)由頭,將他拉到廂房,關(guān)了房門低聲將自己的難處說了:“許總管,李某想了半天,也找不到一個(gè)法子去和宋江聯(lián)絡(luò),這便如何是好?”許貫忠看了看李應(yīng),笑道:“李大官人究竟是富家翁出身,這等勾當(dāng)不大來得。也罷,許某教你個(gè)法子。大凡山賊犯境借糧,當(dāng)遣使說明來意,此番梁山來攻打獨(dú)龍崗,可曾有使者來李家莊?”“不曾。”“是了,此乃宋江自己心虛,怕攻打祝家莊犯了衙內(nèi),因此不派使者來,只是一味蠻打。不過他心虛,旁的山賊可不知道,照理此間三莊聯(lián)保,一莊有難,另兩莊當(dāng)出聲援,若是見賊人勢大心怯了,也當(dāng)派人去通款山賊,求個(gè)芶免。許某的法子,就是李大官人親自去犒勞梁山賊人……”話說一半,李應(yīng)已然面如土色,兩手連搖:“使不得!那宋江雖然是衙內(nèi)布下的棋子,此番出兵卻皆因祝家莊惡了梁山大伙,我若去犒軍,怕不被拉去點(diǎn)了天燈?”許貫忠見他怕的狠了,便道:“何至于此?李大官人,賊人雖然殘狠,也是江湖掙命之人,看那宋江攻打祝家莊不利,卻仍舊不犯余下兩莊,當(dāng)知其御下必有說辭。大官人又是前去犒軍,有道是兩國相爭不斬來使,綠林中也有此道義,大官人不必?fù)?dān)心。”李應(yīng)聞,略略寬心,卻終究害怕,直到許貫忠將高強(qiáng)搬了出來,說道若是不去,衙內(nèi)與宋江之間無法聯(lián)絡(luò)轉(zhuǎn)圜,到最后大軍征討玉石俱焚,衙內(nèi)心血付之一炬,你李大官人何以自處?這話說來就是誅心了,李應(yīng)嚇得臉都白了,沒奈何只得答允。他正要出去吩咐莊客準(zhǔn)備牛羊美酒等物前去犒軍,許貫忠忽然冒出一句:“李大官人,昨夜曾聽你說,祝家莊報(bào)官捉了為梁山供應(yīng)鹽貨之人,究竟是誰?”“小人也曾打探的來,道是河北滄州的一個(gè)姓柴的,好似便是江湖上有名的小旋風(fēng)柴進(jìn)柴大官人?!痹S貫忠“哦”了一聲,發(fā)付李應(yīng)去了,旋即回去拉了高強(qiáng)和扈成,依舊還進(jìn)了那間廂房,劈頭向扈成道:“扈成,你原在河北大名府勾當(dāng),此次梁山出兵打祝家莊,內(nèi)情究竟如何?可曾收了什么風(fēng)?”扈成茫然無知,搖了搖頭。高強(qiáng)一頭霧水,便問許貫忠:“河北出了何事?與梁山和祝家莊有何干系?”許貫忠將適才李應(yīng)的話說了一遍,高強(qiáng)待聽得梁山的鹽貨是柴進(jìn)所供應(yīng),騰地跳了起來:“有這等事?扈成,此事你可知曉?”()
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