說來話長不要緊，如今圣駕正值出行途中，而此行兩件大事是封禪泰山和拜謁孝陵，朱翊鈞便按照以高務(wù)實(shí)為首的文官集團(tuán)所制定的行程禮法，基本上杜絕了一切個(gè)人娛樂活動(dòng)。
所以，現(xiàn)在反正也沒什么別的事好做，和高務(wù)實(shí)認(rèn)真聊聊這長蘆鹽場(chǎng)的問題反倒也是一種打發(fā)時(shí)間的好方式。最起碼，這種勤于國事的表現(xiàn)傳出去絕對(duì)不會(huì)挨罵。
因此，朱翊鈞肅然表示：“元輔只管道來，朕洗耳恭聽。”
高務(wù)實(shí)當(dāng)然知道朱翊鈞這甩手掌柜忽然這樣勤政，純屬無數(shù)可做之下的迫不得已，不過面上還是一本正經(jīng)，也肅然道：“皇上，我大明鹽制乃襲元制，在長蘆設(shè)置都轉(zhuǎn)運(yùn)使司，下設(shè)青州、滄州兩個(gè)分司和長蘆、小直沽兩個(gè)批驗(yàn)所。兩分司各轄十二個(gè)鹽場(chǎng)，故明初之時(shí)，朝廷在長蘆共設(shè)置二十四個(gè)鹽場(chǎng)。
我朝實(shí)行鹽專賣制度，即鹽場(chǎng)所產(chǎn)的鹽被陸續(xù)撥運(yùn)歸坨后，由鹽商開中支取之，運(yùn)之至批驗(yàn)所掣驗(yàn)，再運(yùn)往指定區(qū)域銷售。但是，由于各個(gè)鹽場(chǎng)存在運(yùn)鹽交通便利與不便、距離批驗(yàn)所有近有遠(yuǎn)之差異，故在開中之時(shí)，精于核算成本與收益的鹽商就勢(shì)必對(duì)鹽場(chǎng)挑肥揀瘦。
簡單來說，就是商人樂于開中那些交通便利、距離批驗(yàn)所近的鹽場(chǎng)，反之則極力規(guī)避。對(duì)此情況，早在成化六年(1470年)，巡鹽御史林誠便曾指出，商人不樂于開中長蘆交通不便利鹽場(chǎng)生產(chǎn)的鹽。
‘長蘆興國等六場(chǎng)水次，嚴(yán)鎮(zhèn)等五場(chǎng)雖水陸稍便開中，除商人關(guān)支，間有積數(shù)年鹽課，其深州海盈等十三場(chǎng)陸路窎遠(yuǎn)，每派給商人，因費(fèi)重恐有虧折，愿繳引目，不知所辦鹽課別無支用，雖差官變賣，出榜數(shù)月，無或買者，及減價(jià)亦少趨中，各場(chǎng)堆積鹽課，歲久鹵耗，負(fù)累灶丁，有追償之難，國家無獲用之實(shí)’。
皇上您看，若無商人樂意開中，則鹽場(chǎng)所產(chǎn)之鹽便只能一直堆積在場(chǎng)坨。所謂‘凡鹽，見水即化，見風(fēng)即鹵’，但根據(jù)本朝法度，凡堆積在場(chǎng)坨的鹽，一旦遭遇雨水或大風(fēng)等導(dǎo)致消融，灶戶便有賠納的風(fēng)險(xiǎn)和義務(wù)。
而與此同時(shí)，商人不開中，意味著灶戶生產(chǎn)的鹽，不能通過商人運(yùn)銷，實(shí)現(xiàn)鹽專賣的高額利潤。故這般情狀于灶戶、于朝廷均屬不利。
為此，當(dāng)年林誠便奏請(qǐng)?jiān)陂L蘆鹽場(chǎng)實(shí)行鹽課折色制度。他說：‘訪得山東運(yùn)司所屬信陽等七場(chǎng)鹽課，盡數(shù)折納布匹，乞?qū)⑸钪莺Ｓ仁龍?chǎng)額鹽，以十分為率，煎辦本色五分，其五分照山東運(yùn)司納布，委官督同各場(chǎng)征收，部運(yùn)河間府庫收貯，聽各邊取用?！?
該奏疏被朝廷批準(zhǔn)之后，滄州分司所轄的深州海盈、海盈、阜財(cái)、富民、海阜、潤國、益民、海潤八個(gè)鹽場(chǎng)，與青州分司所轄的越支、濟(jì)民、惠民、石碑、歸化五個(gè)鹽場(chǎng)率先在長蘆鹽區(qū)實(shí)行半數(shù)鹽課折色。
其折法為：每二大引合為四小引，共重八百斤，折闊白布一匹(長三丈二尺)，征解通州通濟(jì)庫交納，以備折俸支用。在二十四個(gè)鹽場(chǎng)中有十三個(gè)鹽場(chǎng)的半數(shù)鹽課從此不再催繳本色鹽，而改為催征折色布匹?；噬峡芍?，如此廣范圍、大力度的鹽課折色，意味著什么？”
朱翊鈞當(dāng)慣了甩手掌柜，乍一聽如此復(fù)雜的情況，很是沉吟了片刻才大致明白其中問題，皺眉道：“元輔之意，想是說長蘆鹽場(chǎng)之中有不少鹽場(chǎng)都處于交通不利之處，以至于商人不愿開中，于是這些鹽場(chǎng)的灶民便越來越生計(jì)艱難？”
高務(wù)實(shí)松了口氣，皇帝能聽懂就好。他嘆了口氣，點(diǎn)頭道：“皇上明鑒，正是如此。灶民與軍戶、匠戶一般，為法度所限，世世代代以制鹽為生，一旦商人不肯前來開中，則生計(jì)無依。
所以，皇上當(dāng)知，為何歷代總有許多人販賣私鹽且屢禁不止，哪怕冒著殺頭的風(fēng)險(xiǎn)也要明知故犯？一來這些灶民生計(jì)無依，若不能賣掉手頭無人來開中的食鹽，則不僅一錢難賺，反而還要被朝廷嚴(yán)懲，而他們又不能轉(zhuǎn)行去做別途，那豈不是坐以待斃？
二來，那些商人不肯前來的鹽場(chǎng)，其實(shí)未必是完全賺不到錢，而是他們有更多的選擇，可以去其他鹽場(chǎng)開中，既降低了成本，又不影響銷售價(jià)格，顯然可以賺得更多。而對(duì)于私鹽販子而，這些大商人看不起的小錢，在他們眼中仍是暴利，或者即便談不上暴利，至少也仍然大有可為。
于是，私鹽販子與潦倒灶民利益相投，自然一拍即合。在這般情況之下，私鹽屢禁不絕又有什么意外呢？皇上，朝廷若是一門心思只去打擊私鹽，其與鯀以堵治水有何區(qū)別？”
高務(wù)實(shí)說理一貫深入淺出，朱翊鈞聽得連連點(diǎn)頭，也嘆息道：“元輔所有理，若果是那些灶民連活下去都做不到，受私鹽販子利誘也就不足為奇了?！?
頓了一頓，又道：“那么上述十三個(gè)鹽場(chǎng)的半數(shù)鹽課折布，也算是一種恤灶之舉。朕想，這應(yīng)該能在一定程度上緩解灶民的苦痛吧？”
高務(wù)實(shí)摸了摸下巴，道：“確實(shí)略有緩解，但問題在于，若商人一如既往地不來開中，那么灶戶便仍需繼續(xù)承擔(dān)剩余半數(shù)鹽課消融后賠納的風(fēng)險(xiǎn)和負(fù)擔(dān)。
彼時(shí)，朝廷也看到了其中問題，于是在正德五年(1510年)，朝廷便出臺(tái)了長蘆鹽場(chǎng)高下互相搭配開中的政策。議準(zhǔn)長蘆運(yùn)司在官鹽課，‘量場(chǎng)分遠(yuǎn)近定為四等，召商中賣，高下相搭’。
不唯如此，除了在長蘆鹽場(chǎng)內(nèi)部高下相互搭配開中之外，朝廷還實(shí)行南北互相搭配開中之策。然而，一些鹽商通過買通鹽場(chǎng)官吏，成功地規(guī)避了長蘆鹽場(chǎng)內(nèi)外部的搭配。時(shí)載‘近官吏為奸，北場(chǎng)派多，南場(chǎng)派少，五六年間南場(chǎng)積至數(shù)十萬引，貽累灶丁’。故長蘆鹽場(chǎng)內(nèi)外部的搭配之法治標(biāo)不治本，效果不彰?！?
朱翊鈞很是不悅，恨恨地道：“鹽商貪心不足，鹽官見利忘義，皆可殺也！”
這也就是句氣話。高務(wù)實(shí)為官多年，深知人心唯私，如果制度上沒有手段限制，指望鹽商、鹽官大義忘私純屬白日做夢(mèng)。
反過來，所謂“皆可殺也”，同樣也做不到——可殺？都?xì)⒘藫Q一批就能好？朱元璋剝皮揎草殺得人頭滾滾，他洪武朝的貪官難道就少了？制度設(shè)置有問題，利益分配沒理清，你就是殺一百萬也是白搭。
“皇上不如再聽臣說另一方面?！备邉?wù)實(shí)淡淡地道：“由于后來朝廷過度開中，導(dǎo)致那些交通便利、距離批驗(yàn)所近的鹽場(chǎng)，其所納的本色鹽課遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能滿足開中鹽商所需的食鹽數(shù)量，因此鹽商也被迫長期守支。
于是，朝廷又出臺(tái)了余鹽買補(bǔ)政策。這所謂余鹽買補(bǔ)，是指‘令客商派定場(chǎng)分守支完即打引出場(chǎng)，若無見鹽者支許于本場(chǎng)買補(bǔ)’，即允許開中鹽商向灶丁買補(bǔ)余鹽以湊足正鹽，從而通過打破余鹽官收，不得私自買賣之舊規(guī)，解決鹽商守支問題。
正德五年，議準(zhǔn)長蘆運(yùn)司在官鹽課，‘其遠(yuǎn)年不敷鹽斤，官為立法，令于納剩余鹽自相買賣’。”
朱翊鈞皺眉問道：“此策可有效用？”
高務(wù)實(shí)語帶嘲諷地道：“余鹽賣補(bǔ)的做法，一方面刺激了交通便利鹽場(chǎng)灶民生產(chǎn)的積極性，從而推動(dòng)了其鹽業(yè)的發(fā)展；另一方面卻更加惡化了那些交通不便地區(qū)鹽場(chǎng)灶民的處境，迫使他們走上販賣私鹽的道路。
當(dāng)時(shí)便有御史朱廷立指出，‘(商人)近便場(chǎng)分買補(bǔ)，圖省道路工腳之費(fèi)，以致本場(chǎng)勤灶縱有余鹽，商人不肯收買。欲要貨賣，又有私鹽禁例，是以勤灶既無以供煎，又無以度日，凡遇兇荒，悉多逃亡?！?
也就是說，鹽商若不去邊遠(yuǎn)的鹽場(chǎng)收鹽，那些鹽場(chǎng)的灶民若不販賣私鹽的話，便只好逃亡。故余鹽買補(bǔ)政策也沒能有效解決交通不便導(dǎo)致鹽場(chǎng)鹽斤難銷的問題?！?
“再后來呢？總得有個(gè)解決之法吧？”朱翊鈞的臉色已經(jīng)有些難看了。
“后來啊，長蘆鹽場(chǎng)灶課改折，走向了折銀之路?！备邉?wù)實(shí)嘆息道：“其后官倉貯多風(fēng)雨消折，因生弊竇，于是議令灶戶每引折價(jià)二錢貯庫，以給納粟支鹽之商，使其自買場(chǎng)鹽，是為折征銀兩之始。
長蘆鹽場(chǎng)鹽課改折白銀的具體時(shí)間，臣也記不太清了[注：其實(shí)是我沒查到資料]，但是至遲不晚于嘉靖九年(1530年)。
當(dāng)時(shí)因‘離小直沽批驗(yàn)所窎遠(yuǎn)，支掣既難，鹽課倒墱相繼’，于是嘉靖九年時(shí)，經(jīng)長蘆巡鹽御史傅炯題準(zhǔn)，青州分司所屬濟(jì)民、石碑、惠民、歸化四場(chǎng)鹽課繼改折布匹之后，又進(jìn)一步改折白銀，‘令每灶丁每鹽一引，納銀一錢，給商買勤灶余鹽補(bǔ)數(shù)’。至嘉靖二十九年，滄州分司所屬十二個(gè)鹽場(chǎng)的鹽課幾乎全部折銀。
具體來說，當(dāng)時(shí)議準(zhǔn)滄州分司深州海盈場(chǎng)灶戶，內(nèi)除鹽山縣近場(chǎng)一十三戶辦納本色，其居住真定府衡水縣等戶，每引納銀一錢；利國等一十一場(chǎng)歲辦入津等倉課米，每石征銀五錢；其海盈等一十三場(chǎng)折米鹽價(jià)銀，舊例七分五厘，今減一分，各征完，赴司類解?！?
朱翊鈞蹙著眉頭，認(rèn)真思索著，緩緩道：“朕看這鹽課改折，既符合鹽場(chǎng)灶戶之利，也順應(yīng)了高文正公與你這些年改革的總體趨勢(shì)，那么這一次總該有些改善了吧？”
高務(wù)實(shí)微微一笑，道：“鹽課折銀，‘納折色于運(yùn)司，以給商人’，確實(shí)可謂一舉兩得。這一來，既有效地解決了灶丁因鹽斤消融而飽受賠納之苦的問題，又順應(yīng)了商人樂意開中交通便利地區(qū)鹽場(chǎng)的意愿，從而起到恤灶和裕商的效果?！?