殿試，是有明一朝三級科舉考試的最高一級，時人又稱之為廷試，是由皇帝在殿廷之上親自策問考生的考試。通常而，這次考試不會黜落會試中式的貢生，但對于會試的排名，皇帝多半會酌情調(diào)整。

酌情，這是好聽的說法，如果要說得直白一些，那其實(shí)就是按照皇帝的心意來調(diào)整，調(diào)整完之后的排名，就是傳說中的殿試金榜。

殿試結(jié)果一共分三檔，也就是一二三甲。

一甲又稱鼎甲，一共只有三名，按排名為狀元、榜眼、探花，得中一甲者，叫做“進(jìn)士及第”。這三位有其特殊性，就是一旦定下，可以不經(jīng)庶吉士館選，直接進(jìn)入翰林院任職。通常來說，一甲第一名的狀元郎會直接授官翰林院修撰，榜眼、探花直接授官翰林院編修，最為顯赫——官場起步就比其他人都高。

二甲一般在五十到八十人左右為最多，偶有偏少或偏多，中二甲者叫做“進(jìn)士出身”。三甲通常在兩百人或者再多一些，并不固定，中三甲者，叫做“同進(jìn)士出身”。二、三甲按例要參加庶吉士館選，館選成功者便屬翰林官，清貴之極。

其他未過館選者也不必著急，或授給事、御史、主事、中書、行人、評事、太常、國子博士等京官，前途看好；或授府推官、知州、知縣等外官，也是實(shí)權(quán)之職。

不過這三檔畢竟有差別，尤其是因?yàn)椤胺呛擦植蝗雰?nèi)閣”的舊制，所以鼎甲三人被時人稱之為“天上神仙”，二三甲被選中為庶吉士的則被稱為“半路修仙”，好歹都是修仙的得道高人，比其他那些基本不可能“位列仙班”的可好得太多了。

殿試的時間是三月十五，在會試公榜之后大約半個月左右舉行。在舉行之前，朝廷還要先確定下一大批讀卷官。

這個事情跟世宗嘉靖帝有些關(guān)系要說明一下，嘉靖以前的殿試都是皇帝親自主持，但嘉靖帝是個要權(quán)不要臉的皇帝，他的特點(diǎn)就是經(jīng)常性擅改祖制，譬如殿試這事，到他這兒就變了味，經(jīng)常不親自主持考試，只是掛個名，實(shí)際考試還是臣僚操辦。

那就需要閱卷的大臣了，但由于皇帝掛名主考，其他臣子只能屈尊改叫“讀卷官”，意味著大家只是幫皇帝讀個卷而已，沒有侵犯皇權(quán)的意思。

朱翊鈞此前掛名過兩次殿試，也就是萬歷二年甲戌科和萬歷五年丁丑科兩次殿試，皇帝由于年幼，都只是單純的掛名，甚至沒有露面，兩次都是顧命首輔高拱作為讀卷官代行。

但這一次，朱翊鈞要求親自殿試，眾臣——尤其是內(nèi)閣——沒有拒絕。

殿試的前一天，鴻臚寺的官員便開始設(shè)置御座、黃案，光祿寺的官員則負(fù)責(zé)安放試桌、排定考生座位，至于負(fù)責(zé)印制考卷、準(zhǔn)備答題紙的禮部更不消說，總之這象征著大明最高級別的掄才大典，一切的一切都得是堂堂文官們親力親為，通通不許太監(jiān)宮女們插手。

次日一早，寅時都還沒過，夜幕沉沉之下，應(yīng)試的貢士——也叫“中式進(jìn)士”——們便在紫禁城宮門前等候，一個個把眼睜得比旁邊的燈籠都亮，興奮的不能自已。

讀書考試為了什么？不就為了“朝為田舍郎，暮登天子堂”么？現(xiàn)在經(jīng)過多少次大浪淘沙，多少次慘無人道的考試，大明朝的四百精英終于站在了皇帝的家門前，即將完成鯉魚躍龍門的最后一跳，真是想想都激動地渾身發(fā)顫，跟打擺子似的。

而且，不同于之前考試的緊張惶恐，殿試前的氣氛更多的是興奮與躍躍欲試，因?yàn)榇蠹叶贾?，只要別犯傻搞出什么幺蛾子，殿試是不會黜落考生的，只是將會試的名次重排，是個“優(yōu)中選優(yōu)”的過程。