這回書(shū)緊接前回，講的是那安老爺揀發(fā)了河工知縣，把外面的公私應(yīng)酬料理已畢，便在家打點(diǎn)起上路的事來(lái)。
這日飯罷無(wú)事，想要先把家務(wù)交代一番，因傳進(jìn)了家中幾個(gè)中用些的家人，內(nèi)中也有機(jī)伶些的，也有糊涂些的，誰(shuí)不想獻(xiàn)個(gè)殷勤，討老爺喜歡，好圖一個(gè)門(mén)印的重用？那知老爺早打了個(gè)“雇來(lái)回車(chē)”的主意，便開(kāi)口先望著太太說(shuō)道：“太太，如今咱們要作外任了。我想我此番到外任去，慢講補(bǔ)缺的話(huà)，就是候補(bǔ)知縣，也不知天準(zhǔn)我作不準(zhǔn)我作，還不知我準(zhǔn)我作不準(zhǔn)我作。”說(shuō)到這里，大家就先怔了一怔，太太只得答應(yīng)了一聲。
只聽(tīng)老爺往下說(shuō)道：“我的怕作外官，太太是知道的，此番偏偏的走了這條路。在官場(chǎng)上講，實(shí)在是天恩，我有個(gè)不感激報(bào)效的嗎？但是，我的素性是個(gè)拘泥人，不喜繁華，不善應(yīng)酬，到了經(jīng)手錢(qián)糧的事，我更怕。如今到外頭去作官，自然非家居可比，也得學(xué)些圓通。但那圓通得來(lái)的地方好說(shuō)，到了圓通不來(lái)，我還只得是笨作。行得去行不去，我可就不知道了。所以我的主意，打算暫且不帶家眷，我一個(gè)人帶上幾個(gè)家人，輕騎減從的先去看看路數(shù)。如果處得下去，到了明秋，我再打發(fā)人來(lái)接家眷不遲。家里的事，向來(lái)我就不大管，都是太太操心，不用我囑咐。我的盤(pán)纏，現(xiàn)有的盡可敷衍，也不用打算。我所慮者，家里雖有兩個(gè)可靠的家人，實(shí)在懂事的少。玉格又年輕，萬(wàn)一有個(gè)緊要些的事兒，以至寄家信、帶東西這些事情，我都托了烏明阿烏老大了。他雖合咱們滿(mǎn)洲漢軍隔旗，卻是我第一個(gè)得意門(mén)生，他待我也實(shí)在親熱。那個(gè)人將來(lái)不可限量，太太看著，幾天兒就上去了。我起身后他必常來(lái)，來(lái)時(shí)太太總見(jiàn)見(jiàn)他，玉格也可以合他時(shí)常親近，那是個(gè)正經(jīng)人。此外，第一件心事，明年八月鄉(xiāng)試，玉格務(wù)必教他去觀觀場(chǎng)?！币蛳蚬诱f(shuō)：“你的文章，我已經(jīng)托莫友士先生合吳侍郎給你批閱，可按期取了題目來(lái)作了，分頭送去。”公子一一答應(yīng)。
說(shuō)到這里，太太才要說(shuō)話(huà)，只見(jiàn)老爺又說(shuō)道：“哦，還有件事。前日我在上頭遇見(jiàn)咱們旗的卜德成卜三爺，趕著給玉格提親。”太太聽(tīng)見(jiàn)有人給公子提親，連忙問(wèn)道：“說(shuō)得是誰(shuí)家？”老爺?shù)溃骸疤槐孛χ鴨?wèn)，這門(mén)親不好作，大約太太也未必愿意。他說(shuō)的是隆府上的姑娘。你算，我家雖不是查不出號(hào)兒來(lái)的人家，現(xiàn)在通共就是我這樣一個(gè)七品大員，無(wú)端的去合這等闊人家兒去作親家，已經(jīng)不必；況且我打聽(tīng)得姑娘脾氣驕縱，相貌也很平常。我走后，倘然他再托人來(lái)說(shuō)，就回復(fù)說(shuō)我沒(méi)留下話(huà)就是了。至于玉格，今年才十七歲，這事也還不忙。我的意思，總等他進(jìn)一步功名成就，才給他提親呢?！碧f(shuō)：“這家子聽(tīng)了去，敢是不大合式。拿著我們這么一個(gè)好孩子，再要中了，也不怕沒(méi)那富室豪門(mén)找上門(mén)來(lái)，只怕兩三家子趕著提來(lái)還定不得呢！”
老爺說(shuō)：“倒也不在乎富室豪門(mén)，只要得個(gè)相貌端正、性情賢慧、持得家吃得苦的孩子，那怕他是南山里、北村里都使得?！碧f(shuō)：“教老爺說(shuō)的，真?zhèn)€的，我們孩子怎么了，就娶個(gè)南山里北村里的？這時(shí)候且說(shuō)不到這些事，倒是老爺才說(shuō)的一個(gè)人兒先去的話(huà)，還是商量商量。老爺雖說(shuō)是能吃苦，也五十歲的人了，況且又是一場(chǎng)大病才好，平日這幾個(gè)丫頭們服侍，老婆子們伺候，我還怕他們不能周到，都得我自己調(diào)停，如今就靠這幾個(gè)小子們，如何使得呢？再說(shuō)，萬(wàn)一得了缺，或者署事有了衙門(mén)，老爺難道天天在家不成？別的慢講，這顆印是個(gè)要緊的，衙門(mén)里要不分出個(gè)內(nèi)外來(lái)斷乎使不得！老爺想想?！崩蠣斦f(shuō)：“何嘗不是呢！我也不是沒(méi)想到這里。但是玉格此番鄉(xiāng)試是斷不能不留京的，既留下他，不能不留下太太照管他。這是相因而至的事情，可有甚么法呢！”
那公子在一旁，正因父親無(wú)法不起身赴官，自己無(wú)法不留京鄉(xiāng)試，父子的一番離別，心里十分難過(guò)。就以父親的身子、年紀(jì)講，沿路的風(fēng)霜，異鄉(xiāng)的水土，沒(méi)個(gè)著己的人照料，也真不放心。如今又聽(tīng)父母的這番為難是因自己起見(jiàn)，他便說(shuō)道：“我有一句糊涂話(huà)不敢說(shuō)，只怕父母不準(zhǔn)。據(jù)我的糊涂見(jiàn)識(shí)，請(qǐng)父母只管同去，把我留在家里。”老爺、太太還沒(méi)等說(shuō)完，齊說(shuō)道：“那如何使得！”公子說(shuō)：“請(qǐng)聽(tīng)我回明白了。要講應(yīng)酬世路，料理當(dāng)家，我自然不中用。但我向來(lái)的膽兒小，不出頭，受父母的教導(dǎo)不敢胡行亂走的，這層還可以自信。至于外邊的事，現(xiàn)在已經(jīng)安頓妥當(dāng)了。家里再留下兩個(gè)中用些的家人支應(yīng)門(mén)戶(hù)，我不過(guò)查查問(wèn)問(wèn)，便一意的用起功來(lái)。等鄉(xiāng)試之后，中與不中，就趕緊起身，后趕了去，也不過(guò)半年多的光景。一舉三得，可不知使得使不得？”
太太聽(tīng)了，只是搖頭，老爺也似乎不以為可。但是左歸右歸，總歸不出個(gè)道理來(lái)。還是老爺明決，料著自己一人前去，有多少不便，大家又彼此都不放心，聽(tīng)了公子的這番話(huà)，想了一想，便向太太道：“玉格這番話(huà)，雖說(shuō)的是孩子話(huà)，卻也有些兒見(jiàn)識(shí)。我一個(gè)人去，你們娘兒兩個(gè)都不放心；太太既同去，太太便沒(méi)有甚么不放心的了；有了太太同去，玉格又沒(méi)甚么不放心的了；可又添上了個(gè)玉格在家，我同太太的不放心——這本是樁天生不能兩全的事。譬如咱們?cè)缭谕馊危缃駨耐馊未虬l(fā)他進(jìn)京鄉(xiāng)試，難道我合太太還能跟著他不成？
況且他也這么樣大了，歷練歷練也好。他既有這志向，只好就照他這話(huà)說(shuō)定了罷。太太想著怎樣？”那太太聽(tīng)了，自然是左右為難，但事到其間，實(shí)在無(wú)法，便向老爺說(shuō)道：“老爺見(jiàn)的自然不錯(cuò)，就這樣定規(guī)了罷。但是老爺前日不是說(shuō)帶了華忠去么？如今既是這樣說(shuō)定了，把華忠給玉格留下。那個(gè)老頭子也勤謹(jǐn)，也嘴碎，跟著他，里里外外的，又放一點(diǎn)兒心?！?
老爺連說(shuō)：“有理，我要帶了華忠去，原為他張羅張羅我的洗洗汕汕這些零星事情，看個(gè)屋子。如今把他留下，就該派戴勤去也使得。戴勤手里的事，有宋官兒一個(gè)人也照料過(guò)來(lái)了?！?
當(dāng)日計(jì)議已定，便連日的派定家人，收拾行李。安老爺一面又把自己從前拜從過(guò)一位業(yè)師跟前的世弟兄程師爺請(qǐng)來(lái)，留在家中照料公子溫習(xí)舉業(yè)，幫著支應(yīng)外客。那程師爺單名一個(gè)式字。他也有個(gè)兒子，名叫程代弼，雖不能文，卻寫(xiě)得一筆好字，便求安老爺帶去，不計(jì)修金，幫著寫(xiě)寫(xiě)來(lái)往書(shū)信。外邊去的，是門(mén)上家人晉升，簽押家人葉通，料理家務(wù)家人梁材，還有戴勤并華忠的兒子隨緣兒，大小跟班的三四個(gè)人，外薦長(zhǎng)隨兩三個(gè)人，以至廚子、火夫人等；內(nèi)里帶的是晉升家的、梁材家的、戴勤家的、隨緣兒媳婦——這隨緣兒媳婦便是戴勤的女孩兒，并其余的婆子丫鬟，共有二十余人。老爺一輛太平車(chē)，太太一輛河南棚車(chē)，其余家人都是半裝半坐的大車(chē)。諸事安排已畢，這老爺、太太辭過(guò)親友，拜別祠堂，便擇了個(gè)長(zhǎng)行吉日，帶領(lǐng)里外一行人等，起身南下。
這日，公子送到普濟(jì)堂，老爺便不教往下再送。當(dāng)下?tīng)攦耗飪簜円酪啦簧幔又皇谴箿I，太太也是千叮萬(wàn)囑沾眼抹淚的說(shuō)個(gè)不了。老爺便忍著淚說(shuō)道：“幾天的離別，轉(zhuǎn)眼便得聚會(huì)，何必如此！”說(shuō)著又吩咐了公子幾句安靜度日、奮勉讀書(shū)的話(huà)，竟自合太太各各上車(chē)去了。
公子送了老爺、太太動(dòng)身，眼望著那車(chē)去得遠(yuǎn)了，還在那里呆呆的呆望。那老爺、太太在車(chē)上也不由得幾次的回頭遠(yuǎn)望，只是戀戀不舍。這正是古人說(shuō)的：“世上傷心無(wú)限事，最難死別與生離?！边@公子一直等一行車(chē)輛人馬都已走了，又讓那些送行的親友先行，然后才帶華忠并一應(yīng)家人回到莊園。真?zhèn)€的，他就一納頭的杜門(mén)不出，每日攻書(shū)，按期作文起來(lái)。這且不表。
且說(shuō)那安老爺同了家眷自普濟(jì)堂長(zhǎng)行，當(dāng)日住了常新店。
沿路無(wú)非是曉行夜住，渴飲饑餐。不則一日，到了王家營(yíng)子。
渡過(guò)黃河，便到南河河道總督駐扎的所在，正是淮安地方。早有本地長(zhǎng)班預(yù)先給找下公館，沿河接見(jiàn)。上下一行人便搬運(yùn)行李，暫在公館住下。安老爺草草的安頓已畢，便去拜過(guò)首縣山陽(yáng)縣各廳同寅，見(jiàn)過(guò)府道，然后才上院投遞手本，稟到稟見(jiàn)。那河臺(tái)本是個(gè)從河工佐雜微員出身，靠那逢迎鉆于的上頭，弄了幾個(gè)錢(qián)，卻又把皇上家的有用錢(qián)糧，作了他致送當(dāng)?shù)赖倪M(jìn)身獻(xiàn)納，不上幾年，就巴結(jié)到河工道員。又加他在工多年，講到那些裹頭挑壩、下埽加堤的工程，怎樣購(gòu)料，怎樣作工，怎樣省事，怎樣賺錢(qián)，那一件也瞞他不過(guò)。因此上歷署兩河事務(wù)，就得了南河河道總督。待人傲慢驕奢，居心忌刻陰險(xiǎn)。
那時(shí)同安老爺一班兒揀發(fā)的十二人，早有一大半各自找了門(mén)路，要了書(shū)信，先趕到河工，為的是好搶著鉆營(yíng)個(gè)差委。
及至安老爺?shù)絹?lái)，投遞了手本，河臺(tái)看了，便覺(jué)他怠慢來(lái)遲。
又見(jiàn)京中不曾有一個(gè)當(dāng)?shù)来罄蠈?xiě)信前來(lái)托照應(yīng)他，便疑心安老爺仗著是個(gè)世家旗人，有心傲上。隨吩咐說(shuō)：“教他等見(jiàn)官的日子隨眾參見(jiàn)?！卑怖蠣斒莻€(gè)坦白正路人，那里留心這些事？
一般也隨眾打點(diǎn)些京里的土儀，給河臺(tái)送去。及至送到院上，巡捕傳了進(jìn)去，交給門(mén)上。那門(mén)上家人看了看禮單，見(jiàn)上面寫(xiě)著不過(guò)是些京靴、縉紳、杏仁、冬菜等件，便向巡捕官發(fā)話(huà)道：“這個(gè)官兒來(lái)得古怪呀！你在這院上當(dāng)巡捕也不是一年咧，大凡到工的官兒們送禮，誰(shuí)不是緙繡呢羽、綢緞皮張，還有玉玩金器、朝珠洋表的，怎么這位爺送起這個(gè)來(lái)了？他還是河員送禮，還是‘看墳的打抽豐’［歇后語(yǔ)有“看墳打抽豐——吃鬼”。此指十分吝嗇。］來(lái)了？這不是攪嗎！沒(méi)法兒，也得給他回上去。”說(shuō)著，回了進(jìn)去，又從中說(shuō)了些懈怠話(huà)。那河臺(tái)心里更覺(jué)得是安老爺瞧他不起，又加上了三分不受用。當(dāng)時(shí)吩咐出來(lái)，說(shuō)：“大人向不收禮，這樣的費(fèi)心費(fèi)事，教安太爺留著送人罷！”。
次日，正是見(jiàn)官日子，安老爺也隨眾投了手本。少時(shí)傳見(jiàn)，那河臺(tái)先算定了安老爺是個(gè)不通世路、沒(méi)有材干的人，及至見(jiàn)面，遞上履歷，才知這老爺是由進(jìn)士出身。又見(jiàn)他舉止安詳，詞慷慨，心里說(shuō)：“這人既是如此通達(dá)諳練，豈有連個(gè)送禮的輕重過(guò)節(jié)兒他也不明白的理？這分明看我是個(gè)佐雜出身，他自己又是兩榜，輕慢我的意思。倒得先拿他一拿！”
因又動(dòng)了個(gè)忌才之意，淡淡的問(wèn)了幾句話(huà)，就起身讓走，送出來(lái)了。那安老爺也只道新官見(jiàn)面之常，不過(guò)如此，也不在意。從此就在淮安地方候補(bǔ)聽(tīng)差，除了三八上院，朔望行香，倒也落得安閑無(wú)事。安老爺本是個(gè)雅量，遇著那些同寅宴會(huì)，卻也去走走，但是一有了歌兒舞女，再遇見(jiàn)打牌搖攤，可就弄不來(lái)了。久之，那些同寅也覺(jué)得他一人向隅，滿(mǎn)座不歡，漸漸的就有些聲氣不通起來(lái)。這且不在話(huà)下。
卻說(shuō)河臺(tái)一日接得邳州稟報(bào)，稟稱(chēng)邳州管河州判病故出缺。這缺本是個(gè)工段最簡(jiǎn)的冷靜地方，又恰巧輪到安老爺署事到班，便下札懸牌，委了安老爺前往署事。安老爺接了委牌，稟辭出來(lái)，又到府里稟辭。準(zhǔn)安府見(jiàn)面先談了幾句官話(huà)，便問(wèn)：“吾兄，你請(qǐng)定了幕中的朋友了沒(méi)有？”安老爺說(shuō)：“卑職到此不久，人地生疏，正要合大人討人呢。”知府說(shuō)：“很好。那前任請(qǐng)的朋友錢(qián)公就很妥當(dāng)，你就請(qǐng)他蟬聯(lián)下去罷?！?
說(shuō)著，從靴掖兒里掏出一個(gè)名條。安老爺連忙的接過(guò)來(lái)，見(jiàn)上面寫(xiě)著“錢(qián)如甫”三個(gè)字，當(dāng)下收了。
這天便是山陽(yáng)縣請(qǐng)吃晚飯，飲酒中間，安老爺也請(qǐng)教了一番到工如何辦事的話(huà)。那首縣便說(shuō)：“辦工首在得人，兄弟這里卻有一個(gè)千妥萬(wàn)當(dāng)?shù)娜?，他從前就在邳州衙門(mén)，如今在兄弟這里。只是兄弟這里人浮于事，實(shí)在用不開(kāi)。二哥，你帶了他去，大可助你一臂之力?！闭f(shuō)著，便叫了那人來(lái)叩見(jiàn)。
安老爺一看，見(jiàn)那人生得大鼻子，高顴骨，一雙鼠目，幾根黃須，看去就不像個(gè)安分之徒。因是首縣薦的，便先問(wèn)了問(wèn)他的名姓。那人回稱(chēng)姓霍，名叫士端。那首縣便道：“明日就到安太老爺公館伺候去罷?！蹦侨酥x了一謝，便退下去。一時(shí)酒散。安老爺次日便拜客辭行，帶了家眷奔邳州而來(lái)。