話說賴大帶了賈芹出來，一宿無話，靜候賈政回來．單是那些女尼女道重進園來，都喜歡的了不得，欲要到各處逛逛，明日預(yù)備進宮．不料賴大便吩咐了看院的婆子并小廝看守，惟給了些飲食，卻是一步不準(zhǔn)走開．那些女孩子摸不著頭腦，只得坐著等到天亮．園里各處的丫頭雖都知道拉進女尼們來預(yù)備宮里使喚，卻也不能深知原委．
到了明日早起，賈政正要下班，因堂上發(fā)下兩省城工估銷冊子立刻要查核，一時不能回家，便叫人告訴賈璉說：“賴大回來，你務(wù)必查問明白．該如何辦就如何辦了，不必等我?！辟Z璉奉命，先替芹兒喜歡，又想道：若是辦得一點影兒都沒有，又恐賈政生疑，"不如回明二太太討個主意辦去，便是不合老爺?shù)男?，我也不至甚?dān)干系?！敝饕舛?，進內(nèi)去見王夫人，陳說：“昨日老爺見了揭帖生氣，把芹兒和女尼女道等都叫進府來查辦．今日老爺沒空問這種不成體統(tǒng)的事，叫我來回太太，該怎么便怎么樣．我所以來請示太太，這件事如何辦理？"王夫人聽了，詫異道：“這是怎么說！若是芹兒這么樣起來，這還成咱們家的人了么！但只這個貼帖兒的也可惡，這些話可是混嚼說得的么．你到底問了芹兒有這件事沒有呢？"賈璉道：“剛才也問過了．太太想，別說他干了沒有，就是干了，一個人干了混帳事也肯應(yīng)承么？但只我想芹兒也不敢行此事，知道那些女孩子都是娘娘一時要叫的，倘或鬧出事來，怎么樣呢？依侄兒的主見，要問也不難，若問出來，太太怎么個辦法呢？"王夫人道：“如今那些女孩子在那里？"賈璉道：“都在園里鎖著呢?！蓖醴蛉说溃骸肮媚飩冎啦恢?？"賈璉道：“大約姑娘們也都知道是預(yù)備宮里頭的話，外頭并沒提起別的來?！蓖醴蛉说溃骸昂苁牵@些東西一刻也是留不得的．頭里我原要打發(fā)他們?nèi)碇?，都是你們說留著好，如今不是弄出事來了么．你竟叫賴大那些人帶去，細(xì)細(xì)的問他的本家有人沒有，將文書查出，花上幾十兩銀子，雇只船，派個妥當(dāng)人送到本地，一概連文書發(fā)還了，也落得無事．若是為著一兩個不好，個個都押著他們還俗，那又太造孽了．若在這里發(fā)給官媒，雖然我們不要身價，他們弄去賣錢，那里顧人的死活呢．芹兒呢，你便狠狠的說他一頓．除了祭祀喜慶，無事叫他不用到這里來，看仔細(xì)碰在老爺氣頭兒上，那可就吃不了兜著走了．并說與帳房兒里，把這一項錢糧檔子銷了．還打發(fā)個人到水月庵，說老爺?shù)闹I：除了上墳燒紙，若有本家爺們到他那里去，不許接待．若再有一點不好風(fēng)聲，連老姑子一并攆出去?！?
賈璉一一答應(yīng)了，出去將王夫人的話告訴賴大，說：“是太太主意，叫你這么辦去．辦完了，告訴我去回太太．你快辦去罷．回來老爺來，你也按著太太的話回去?！辟嚧舐犝f，便道：“我們太太真正是個佛心．這班東西著人送回去．既是太太好心，不得不挑個好人．芹哥兒竟交給二爺開發(fā)了罷．那個貼帖兒的，奴才想法兒查出來，重重的收拾他才好?！辟Z璉點頭說：“是了。”即刻將賈芹發(fā)落．賴大也趕著把女尼等領(lǐng)出，按著主意辦去了．晚上賈政回家，賈璉賴大回明賈政．賈政本是省事的人，聽了也便撂開手了．獨有那些無賴之徒，聽得賈府發(fā)出二十四個女孩子出來，那個不想．究竟那些人能夠回家不能，未知著落，亦難虛擬．
且說紫鵑因黛玉漸好，園中無事，聽見女尼等預(yù)備宮內(nèi)使喚，不知何事，便到賈母那邊打聽打聽，恰遇著鴛鴦下來，閑著坐下說閑話兒，提起女尼的事．鴛鴦詫異道：“我并沒有聽見，回來問問二奶奶就知道了。”正說著，只見傅試家兩個女人過來請賈母的安，鴛鴦要陪了上去．那兩個女人因賈母正睡晌覺，就與鴛鴦?wù)f了一聲兒回去了．紫鵑問：“這是誰家差來的？"鴛鴦道：“好討人嫌．家里有了一個女孩兒生得好些，便獻寶的似的，常常在老太太面前夸他家姑娘長得怎么好，心地怎么好，禮貌上又能，說話兒又簡絕，做活計兒手兒又巧，會寫會算，尊長上頭最孝敬的，就是待下人也是極和平的．來了就編這么一大套，常常說給老太太聽．我聽著很煩．這幾個老婆子真討人嫌．我們老太太偏愛聽那些個話．老太太也罷了，還有寶玉，素常見了老婆子便很厭煩的，偏見了他們家的老婆子便不厭煩．你說奇不奇！前兒還來說，他們姑娘現(xiàn)有多少人家兒來求親，他們老爺總不肯應(yīng)，心里只要和咱們這種人家作親才肯．一回夸獎，一回奉承，把老太太的心都說活了?！弊嚣N聽了一呆，便假意道：“若老太太喜歡，為什么不就給寶玉定了呢？"鴛鴦?wù)f出原故，聽見上頭說：“老太太醒了。”鴛鴦趕著上去．
紫鵑只得起身出來，回到園里．一頭走，一頭想道：“天下莫非只有一個寶玉，你也想他，我也想他．我們家的那一位越發(fā)癡心起來了，看他的那個神情兒，是一定在寶玉身上的了．三番五次的病，可不是為著這個是什么！這家里金的銀的還鬧不清，若添了一個什么傅姑娘，更了不得了．我看寶玉的心也在我們那一位的身上，聽著鴛鴦的說話竟是見一個愛一個的．這不是我們姑娘白躁了心了嗎？"紫鵑本是想著黛玉，往下一想，連自己也不得主意了，不免掉下淚來．要想叫黛玉不用瞎躁心呢，又恐怕他煩惱，若是看著他這樣，又可憐見兒的．左思右想，一時煩躁起來，自己啐自己道：“你替人耽什么憂！就是林姑娘真配了寶玉，他的那性情兒也是難伏侍的．寶玉性情雖好，又是貪多嚼不爛的．我倒勸人不必瞎躁心，我自己才是瞎躁心呢．從今以后，我盡我的心伏侍姑娘，其余的事全不管！"這么一想，心里倒覺清凈．回到瀟湘館來，見黛玉獨自一人坐在炕上，理從前做過的詩文詞稿．抬頭見紫鵑來，便問：“你到那里去了？"紫鵑道：“我今兒瞧了瞧姐妹們?nèi)?。”黛玉道：“敢是找襲人姐姐去么？"紫鵑道：“我找他做什么?！摈煊褚幌脒@話，怎么順嘴說了出來，反覺不好意思，便啐道：“你找誰與我什么相干！倒茶去罷?！?
紫鵑也心里暗笑，出來倒茶．只聽見園里的一疊聲亂嚷，不知何故，一面倒茶，一面叫人去打聽．回來說道：“里的海棠本來萎了幾棵，也沒人去澆灌他．昨日寶玉走去，瞧見枝頭上好象有了骨朵兒似的．人都不信，沒有理他．忽然今日開得很好的海棠花，眾人詫異，都爭著去看．連老太太，太太都哄動了來瞧花兒呢，所以大奶奶叫人收拾園里敗葉枯枝，這些人在那里傳喚。”黛玉也聽見了，知道老太太來，便更了衣，叫雪雁去打聽，"若是老太太來了，即來告訴我?！毖┭闳ゲ欢鄷r，便跑來說：“老太太，太太好些人都來了，請姑娘就去罷?！摈煊衤宰哉樟艘徽甄R子，掠了一掠鬢發(fā)，便扶著紫鵑到來．已見老太太坐在寶玉常臥的榻上，黛玉便說道：“請老太太安?！蓖撕螅阋娏诵贤醵蛉?，回來與李紈，探春，惜春，邢岫煙彼此問了好．只有鳳姐因病未來，史湘云因他叔叔調(diào)任回京，接了家去，薛寶琴跟他姐姐家去住了，李家姐妹因見園內(nèi)多事，李嬸娘帶了在外居?。核憎煊窠袢找姷闹挥袛?shù)人．大家說笑了一回，講究這花開得古怪．賈母道：“這花兒應(yīng)在三月里開的，如今雖是十一月，因節(jié)氣遲，還算十月，應(yīng)著小陽春的天氣，這花開因為和暖是有的。”王夫人道：“老太太見的多，說得是．也不為奇?！毙戏蛉说溃骸拔衣犚娺@花已經(jīng)萎了一年，怎么這回不應(yīng)時候兒開了，必有個原故．"李紈笑道：“老太太與太太說得都是．據(jù)我的糊涂想頭，必是寶玉有喜事來了，此花先來報信。”探春雖不語，心內(nèi)想：“此花必非好兆．大凡順者昌，逆者亡．草木知運，不時而發(fā)，必是妖孽?！敝徊缓谜f出來．獨有黛玉聽說是喜事，心里觸動，便高興說道：“當(dāng)初田家有荊樹一棵，三個弟兄因分了家，那荊樹便枯了．后來感動了他弟兄們?nèi)耘f在一處，那荊樹也就榮了．可知草木也隨人的．如今二哥哥認(rèn)真念書，舅舅喜歡，那棵樹也就發(fā)了．"賈母王夫人聽了喜歡，便說：“林姑娘比方得有理，很有意思。”正說著，賈赦，賈政，賈環(huán)，賈蘭都進來看花．賈赦便說：“據(jù)我的主意，把他砍去，必是花妖作怪?！辟Z政道：“見怪不怪，其怪自?。挥每乘?，隨他去就是了。”賈母聽見，便說：“誰在這里混說！人家有喜事好處，什么怪不怪的．若有好事，你們享去，若是不好，我一個人當(dāng)去．你們不許混說?！辟Z政聽了，不敢語，訕訕的同賈赦等走了出來．
那賈母高興，叫人傳話到廚房里，快快預(yù)備酒席，大家賞花．叫：“寶玉，環(huán)兒，蘭兒各人做一首詩志喜．林姑娘的病才好，不要他費心，若高興，給你們改改?！睂χ罴w道：“你們都陪我喝酒?！崩罴w答應(yīng)了"是"，便笑對探春笑道：“都是你鬧的?！碧酱旱溃骸梆埐唤形覀冏鲈姡趺次覀凈[的?！崩罴w道：“海棠社不是你起的么，如今那棵海棠也要來入社了?！贝蠹衣犞夹α耍粫r擺上酒菜，一面喝著，彼此都要討老太太的歡喜，大家說些興頭話．寶玉上來，斟了酒，便立成了四句詩，寫出來念與賈母聽道：
海棠何事忽摧ヌ，今日繁花為底開？
應(yīng)是北堂增壽考，一陽旋復(fù)占先梅．賈環(huán)也寫了來念道：
草木逢春當(dāng)茁芽，海棠未發(fā)候偏差．
人間奇事知多少，冬月開花獨我家．賈蘭恭楷謄正，呈與賈母，賈母命李紈念道：
煙凝媚色春前萎，霜よ微紅雪后開．