五十出頭年紀(jì)的楊嗣昌的臉圓而白凈，頷下的須髯雖不茂盛但打理很好，加之雙目炯然有神，整個(gè)人抖擻蓬勃，精神狀態(tài)幾如三十來(lái)歲的青年。他一襲二品錦雞補(bǔ)服，頭戴烏紗帽、腰系犀帶，靠北朝南、四平八穩(wěn)端坐太師椅。他的前是一張寬大的楠木桌案，案臺(tái)最顯眼的就是左上角那顆用云鳳四色綬帶包裹著的大印。無(wú)需拆開(kāi)，在場(chǎng)所有人都知道，這大印上刻著的乃意為職掌數(shù)省軍務(wù)的“督師輔臣”四字。而侍立在側(cè)的一名少年執(zhí)事懷中捧著的，便是那可“先斬后奏、便宜行事”的御賜尚方寶劍了。
楠木桌案兩側(cè)各立屏風(fēng)，兩扇屏風(fēng)之下，楚豫等地來(lái)會(huì)文武肅然分站。承啟官走到白虎堂前高呼一聲，從堂內(nèi)到堂外，所有侍衛(wèi)一時(shí)間都開(kāi)始發(fā)出象征威武的吼聲。吼聲很低，但匯聚在一起綿長(zhǎng)而又厚重，震人心扉，更顯巍然肅穆。
楊嗣昌咳嗽幾聲，以目示意堂下，持續(xù)的低吼隨即停歇。承啟官再呼一聲“督師開(kāi)帳”，早已備好的軍樂(lè)立刻奏起。自湖廣巡撫方孔炤開(kāi)始，各級(jí)文武依次上前，行參拜禮并自報(bào)姓名。很快輪到趙當(dāng)世，他橫步出列，趨步上前，先行禮，后朗聲道：“鄖襄總兵趙當(dāng)世參見(jiàn)使相！”說(shuō)完，便想和前面幾人一樣，轉(zhuǎn)回隊(duì)去。
不料肩膀剛斜，楊嗣昌卻將他叫?。骸摆w總兵?！?
趙當(dāng)世趕忙擺正子，躬肅立道：“使相?！碧扑螘r(shí)宰相職位的文臣出鎮(zhèn)一方稱為“使相”，明代官場(chǎng)沿襲了此習(xí)慣。
楊嗣昌沉默片刻，緩緩道：“果然年輕，英姿勃發(fā)?！?
趙當(dāng)世一怔，抱拳道：“謝使相語(yǔ)！”
楊嗣昌后續(xù)倒沒(méi)他話，趙當(dāng)世遂回到了隊(duì)列中。其他文武官員次第接上，趙當(dāng)世暗中觀察，楊嗣昌全程再未多說(shuō)一句。
等所有人參拜完，已是一刻鐘后。承啟官前跨，拉長(zhǎng)音道：“賀朔——”
所謂“賀朔”即逢每月初一向皇帝行禮致賀之舉。趙當(dāng)世、陳洪范一班湖廣地面的老人天高皇帝遠(yuǎn)，自無(wú)此規(guī)矩，但楊嗣昌是崇禎帝心腹，代天子督軍，從京城來(lái)怎能少了這一步驟。眼下崇禎帝雖在數(shù)千里外，但在楊嗣昌的帶領(lǐng)下，全體文武官員一齊向北行賀朔禮，連拜四次方罷。隨后，楊嗣昌回落椅上，承啟官再呼一聲，軍樂(lè)立停。
一時(shí)間，氣氛悄然，針落有聲。
楊嗣昌再咳清嗓，在此等寂靜的環(huán)境下，咳嗽聲聽(tīng)著都格外響亮。
“本官承圣上諭旨，負(fù)重任，既來(lái)此，誓滅群賊。諸位皆沐浩dang)皇恩，為國(guó)家棟梁，更應(yīng)同心戮力以不負(fù)圣上厚望。今立此督門，正為團(tuán)結(jié)諸位，協(xié)力而行。首要先得約法三章，一章有功必賞、二章有過(guò)必罰、三章犯上必誅，周諸位知道?！睏钏貌f(shuō)到這里，忽而停住，等那受捧尚方寶劍的執(zhí)事同時(shí)走一步，立在案旁顯眼處后續(xù)道，“此劍不斬賊，但斬將。若督門下有玩忽職守、犯章不法之輩，總兵以下以此劍立誅不赦、總兵及以上參革治罪，決不寬貸！”
所有文武官員異口同聲道：“謹(jǐn)遵使相軍令！”
“賊事不平，國(guó)家難安。在圣上面前，本官承諾兩年之內(nèi)，必盡滅群寇，諸位可有信心否？”
陳洪范暗道：“昔有袁督師五年平遼，今有楊閣老兩年dang)寇。”
趙當(dāng)世笑而不語(yǔ)，當(dāng)是時(shí)，耳聽(tīng)已經(jīng)有諂媚者大聲嚷著“使相英明”、“必滅賊以報(bào)君國(guó)”云云，便也與陳洪范附和著高呼：“愿為使相銜環(huán)負(fù)鞍，效犬馬之勞！”
楊嗣昌對(duì)滿堂激奮的場(chǎng)面很滿意，捻須微笑點(diǎn)頭，環(huán)顧了好一陣，才依依不舍地開(kāi)口：“陜?cè)ベ\寇，流毒已有十余年，屢鎮(zhèn)不絕，實(shí)因人為不當(dāng)，必須改弦更張。”說(shuō)著，雙袖一振，“本官來(lái)前，已與圣上議定，增練餉，并合剿餉、練餉及補(bǔ)缺額餉共五百五十萬(wàn)兩專供督門。在此之上，會(huì)數(shù)省兵馬二十萬(wàn)剿賊，必要成功！”
此一出，文武官員們登時(shí)議論紛紛起來(lái)，此形似乎正中楊嗣昌的下懷，他捻須微笑一如前，靜靜看著自已投石入水的效果。
趙當(dāng)世皺眉低聲道：“遼餉、剿餉再算上這練餉，而今已有三餉加派，民困窮，只怕再激民怨。”
陳洪范面色如常，道：“看來(lái)，圣上與楊閣老打算快刀斬亂麻速戰(zhàn)速?zèng)Q。但這加派的事兒說(shuō)歸說(shuō)，最后能真正落到督門手里的子兒，只怕嘿嘿?！彼年P(guān)注點(diǎn)倒沒(méi)在民生上，而在于加派的實(shí)際作用。
站在二人不遠(yuǎn)的一中年文官忽而垂頭嘆息：“使相一而致天下萬(wàn)民苦難，雖名為剿賊，然殺戮百姓尤過(guò)于流賊，只怕有損德陽(yáng)壽?！?
那人自報(bào)姓名時(shí)趙當(dāng)世聽(tīng)到，乃分巡荊南道道臣陶崇道。他所說(shuō)“楊督師一”其實(shí)包含了兩件事，一件是兩年前尚為兵部尚書的楊嗣昌為鎮(zhèn)壓流寇提出增派“剿餉”的事。而今又添“練餉”，三餉之二都出自他口，加在一起相當(dāng)于每年要向百姓多攤派一千多萬(wàn)兩銀錢，是以“致天下民窮財(cái)盡”、“民不聊生”。若真對(duì)剿賊有利還罷了，一旦施而無(wú)用，便是千秋罪過(guò)。
陶崇道默默說(shuō)完，臉上悒悒不樂(lè)。