獻(xiàn)、曹二賊忽退,左良玉大吃一驚,進(jìn)而著急起來。軍中糧草供應(yīng)緊俏,本待是攻下房縣剛好吃完、拿城中余糧供給再等鄖陽與襄陽轉(zhuǎn)運(yùn),拿捏很準(zhǔn),但如今賊寇西遁,勢必風(fēng)卷殘?jiān)啤?jiān)壁清野,這一來勝仗拿不到,糧草亦無供給。
為避免陷入此等尷尬境地,左良玉顧不得整軍,令羅岱引所部一千五百馬軍奮起急追,張應(yīng)元、馬應(yīng)祥兩營繼進(jìn),自與金聲桓居后。
羅岱部于青峰鎮(zhèn)西口筑水南岸遭遇上百賊寇阻攔,沖突幾次將之打散,再向西,連續(xù)擊破豹子溝、戚家溝、溫泉寺等處多股意阻撓的賊寇,殺傷數(shù)十?;貍髯罅加?,只道賊寇畏懼追兵,宜窮追。
趙當(dāng)世聽聞左良玉進(jìn)兵的消息,同樣從寺坪鄉(xiāng)開拔,兼程趕到左良玉面前,勸道:“獻(xiàn)賊狡詐,向西遁群山,恐怕有埋伏?!?
左良玉斜眼看他道:“趙總鎮(zhèn)這話說的奇怪。我大軍一到,賊寇望風(fēng)披靡,豈非常態(tài)?獻(xiàn)賊乍起,兵勢尚不足,意避我鋒芒,慢慢積蓄實(shí)力。我等負(fù)剿寇之責(zé),將其扼殺襁褓之中乃上策,容他坐大流毒四方,反而是大大的過失。”
趙當(dāng)世懇切道:“若執(zhí)意要戰(zhàn),可讓羅參將先入房縣縣城,等我等大軍皆至,一起前進(jìn),可保萬無一失?!?
左良玉眼一翻,不悅道:“趙總鎮(zhèn)強(qiáng)人所難。房縣再往西的竹山、竹溪等地,群山連綿、幾無平路。我軍眾多,一入彼地,便如蛟龍入池、鯤鵬入籠,難以發(fā)揮。必須以馬軍先驅(qū),拖住賊寇不讓其進(jìn)山,再徐圖圍殲。”再道,“況且軍糧不濟(jì),在房縣多拖延一,我軍就得多餓一肚子。腹中空空,沒等賊寇打來,我軍自散。”
趙當(dāng)世堅(jiān)持道:“鄖府趙某已經(jīng)使人知會,不將轉(zhuǎn)糧由我營兵馬護(hù)衛(wèi),雖不多,半個(gè)月綽綽有余。等那時(shí)士飽馬騰,再滅賊寇輕而易舉。”
左良玉嗔道:“不?不是幾?某兵馬多挨餓一,勝算就少一分。趁著現(xiàn)在余糧未盡,先給賊寇個(gè)下馬威再說!”他一動怒,當(dāng)即臉紅如豬肝,眼角上吊,模樣甚是駭人。趙當(dāng)世見他苦勸不聽,亦無可奈何。
當(dāng)趙當(dāng)世隨左良玉舉兵進(jìn)房縣東部,而火急火燎的羅岱則已經(jīng)追趕到了房縣西端的文昌溝。從文昌溝再向西,不數(shù)里即是伏延無盡的深山老林,但左良玉接到羅岱的軍報(bào),稱在文昌溝已經(jīng)攆上了賊寇后部,牽扯之下,前部流寇已有回援之勢。
“賊寇聚羅猴山,距文昌溝不數(shù)里,賊寇后部潰爛,羅參將請命繼續(xù)進(jìn),可制賊寇主力?!绷_岱派來的塘兵說道。
左良玉沉吟道:“羅猴山實(shí)乃房縣與竹山縣之界山,往西道路愈加促狹,不利兵力展開,是我軍殲敵最后的機(jī)會,可速追!”當(dāng)即毫不遲疑,一面令塘馬回報(bào)羅岱,一面調(diào)張應(yīng)元、馬應(yīng)祥支援。
趙當(dāng)世驅(qū)馬來到左良玉前,問道:“聽聞左帥要決戰(zhàn)?”
左良玉回道:“箭在弦上不得不發(fā)。”
“趙某請為后軍策應(yīng)。”見過左良玉動怒,趙當(dāng)世現(xiàn)在已經(jīng)不抱勸他回心轉(zhuǎn)意的希望了。
左良玉傲然道:“羅參將連敗賊寇十余陣,斬首無計(jì)。獻(xiàn)賊心魄已喪,今滅之易如反掌觀紋,不勞趙總鎮(zhèn)動手?!甭犞畢s是打定主意要獨(dú)享戰(zhàn)果。
趙當(dāng)世只得點(diǎn)頭道:“那趙某在此間坐侯左帥佳音?!?
左良玉不搭話,冷眼拱拱手,即打馬馳離。
待左家軍消失在彌散的煙塵中,趙當(dāng)世立刻喚來韓袞,囑咐道:“守好隘口?!辈还茏罅加袢绾慰咕?,作為友軍,趙營仍需做好萬全準(zhǔn)備。房縣到青峰鎮(zhèn)之間險(xiǎn)隘極多,趙營提前占領(lǐng)布防,可保退路暢通。
韓袞著胡可受領(lǐng)三百人,往七里溝、桃花溝等處布置兵力,轉(zhuǎn)回趙當(dāng)世那里道:“主公,你看左家軍這一去,勝敗幾何?”事實(shí)上,他已經(jīng)感覺到了趙當(dāng)世的憂慮。
趙當(dāng)世搖了搖頭道:“難說?!崩m(xù)道,“獻(xiàn)賊狡猾、曹賊詐,這二人均非等閑輩。往有仇隙,難得合作,如今形勢所迫湊在一起,不能掉以輕心?!?
韓袞又道:“看左帥一副穩(wěn)cao)勝券的樣子,當(dāng)無大礙?!?
趙當(dāng)世嘆口氣道:“左帥外寬內(nèi)忌,可同享福不可同患難。彼時(shí)我趙營弱,尚能與他共事,現(xiàn)下我趙營漸強(qiáng),在左帥心中,已有芥蒂?!弊R人之術(shù),趙營中無能出趙當(dāng)世之右者,只短短見過幾面、交談過幾次,趙當(dāng)世對左良玉的為人其實(shí)已經(jīng)有了較為透徹的認(rèn)識,老實(shí)說,心中頗有落差。
韓袞聽罷,默然無,他自謂軍人,對政治一直刻意避而遠(yuǎn)之。趙當(dāng)世雖是輕描淡寫一句點(diǎn)評,卻能感覺到對全營后發(fā)展方針的影響必然巨大,由是抿嘴不再接話。
“胡可受三百人已守住七里溝、桃花溝?!?
“好,再讓老孟帶五百騎居前,時(shí)刻待戰(zhàn)?!壁w當(dāng)世嚴(yán)肅道,“你我二百騎押后。全軍警戒保持臨戰(zhàn)狀態(tài),無我軍令,松懈者立斬不赦!”
本道是跟著左家軍進(jìn)山來劃劃水,趙當(dāng)世這當(dāng)口兒的作態(tài)卻比當(dāng)初趙營親自作戰(zhàn)還要重視,韓袞不由陡然緊張起來,想咽口唾沫,然而一咽之下,發(fā)覺嘴里早已干了。
坐等大半,前方并無半點(diǎn)訊息,在趙當(dāng)世的嚴(yán)令下,全軍甚至連午飯也省了,刀出矛豎,常備不懈。中間有一隊(duì)長偷溜出陣列,去林中解手,趙當(dāng)世當(dāng)場將他揪出,在全軍面前親手猛抽十余鞭以儆效尤。一時(shí)間軍容大肅,兵士們噤若寒蟬,此后連便溺也都直接落在襠里。