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趙營(yíng)北面戰(zhàn)事的結(jié)束時(shí)機(jī)恰到好處。生擒馬光春的那日已過(guò)白露，再有不久便到了秋分，按照預(yù)期，趙營(yíng)屯田的第一輪收獲將在秋分前后收獲。回營(yíng)馬軍雖然在湖陽(yáng)鎮(zhèn)、鹿頭店間縱橫來(lái)去多日，劫掠過(guò)村舍卻并未對(duì)田畝造成大面積的破壞，趙營(yíng)在善后的同時(shí)可以抓住時(shí)機(jī)，搶收糧食。粗略估算此輪收獲依然超出四萬(wàn)石，對(duì)趙營(yíng)而可謂極大的補(bǔ)充。
趙當(dāng)世反復(fù)確認(rèn)，滯留在唐縣的回、革、混三營(yíng)中有能力孤軍深入獨(dú)立作戰(zhàn)的馬軍部隊(duì)僅僅馬光春這一支而已，范河城之戰(zhàn)既酣暢大勝，趙營(yíng)基本無(wú)需再擔(dān)心依然受到熊文燦、左良玉等官軍鉗制的回營(yíng)有能力趁虛而入。故而，趙當(dāng)世決定布置少許兵馬，繼續(xù)駐守防御回營(yíng)，其余大部戰(zhàn)兵轉(zhuǎn)向迎戰(zhàn)曹營(yíng)。
經(jīng)過(guò)歷時(shí)將近半個(gè)月的北面戰(zhàn)事，截至范河城之戰(zhàn)結(jié)束，趙營(yíng)四大野戰(zhàn)營(yíng)都多多少少受到了損耗。無(wú)儔營(yíng)情況算好，四哨中除了后哨哨官惠登相被捕，各哨兵員都折損不大，李延朗前哨、吳鳴鳳左哨、熊萬(wàn)劍右哨以及侯大貴暫時(shí)代為指揮的后哨皆可戰(zhàn)；效節(jié)營(yíng)中茅庵東左哨因在范河城之戰(zhàn)中陣散而遭回營(yíng)馬軍沖擊，損失慘重，無(wú)法繼續(xù)作戰(zhàn)，覃進(jìn)孝前哨、范己威右哨相對(duì)而編制健全，尚能接受調(diào)用；起渾營(yíng)則最為殘破，全營(yíng)三哨，前哨哨官景可勤被捕、左哨哨官宋侯真戰(zhàn)死，二哨能戰(zhàn)之兵皆不足半數(shù)，唯剩魏山洪右哨一棵獨(dú)苗；飛捷營(yíng)更不必提，哨官廉不信戰(zhàn)死，全營(yíng)馬軍僅存五百騎出頭。綜上，四營(yíng)中不算已在南面牽制曹營(yíng)的飛捷營(yíng)，趙當(dāng)世能調(diào)往南邊的其余三營(yíng)合計(jì)總共七哨不到三千五百戰(zhàn)兵。最終，經(jīng)過(guò)商議，留侯大貴、李延朗領(lǐng)二哨與豫將羅岱配合，布防湖陽(yáng)鎮(zhèn)、岑彭城一線，扼制回營(yíng)向南的通路，趙當(dāng)世則親率另五哨南下。
“驅(qū)逐曹賊，恢復(fù)棗陽(yáng)。“
趙當(dāng)世提出的這句口號(hào)在軍中廣為流傳。此戰(zhàn)的作戰(zhàn)目標(biāo)非常明確，一要奪回為曹營(yíng)侵占的棗陽(yáng)縣城及周邊據(jù)點(diǎn)，二要將曹營(yíng)盡可能逼迫向南。北面固然有陳洪范、龍?jiān)谔铩⑿芪臓N、左良玉等諸部官軍，然陳、龍責(zé)在西營(yíng)，熊、左專心剿回，趙當(dāng)世不敢保證一旦放曹營(yíng)北去會(huì)連北部諸寇對(duì)官軍整個(gè)布局造成的影響是好是壞，是以謹(jǐn)慎為主，先將他們切開(kāi)。在更南的荊州、承天二府，尚有許成名、楊世恩、周元儒等多部官軍防衛(wèi)，有趙營(yíng)與他們配合壓制曹營(yíng)，萬(wàn)無(wú)一失。
曹營(yíng)號(hào)稱百萬(wàn)眾，但根據(jù)趙當(dāng)世手上的情報(bào)可知，隸屬其營(yíng)的人馬大概三萬(wàn)出頭，其中近萬(wàn)人乃是隨軍的家屬、工匠等，能作為戰(zhàn)斗力派上戰(zhàn)場(chǎng)的頂多兩萬(wàn)。而擇此兩萬(wàn)人，能算作曹營(yíng)嫡系的部隊(duì)僅八千上下，其余皆為近期依附曹營(yíng)的各雜部。這些雜部兵馬，各懷心思，打起仗來(lái)基本都是“順風(fēng)猛如虎，逆風(fēng)軟如羊”，一心只想自保之輩。曹營(yíng)一直屢戰(zhàn)屢敗，來(lái)來(lái)回回被官軍從河南趕入湖廣，又從湖廣被逐回河南便是明證。
范河城之戰(zhàn)后第二日，趙當(dāng)世馬不停蹄，以覃進(jìn)孝一哨為前鋒，先抵棗陽(yáng)縣城東北數(shù)十里的鴻雁坡。在那里與從坡子廟趕來(lái)的韓袞飛捷營(yíng)馬軍會(huì)合，繼續(xù)向南推進(jìn)。再過(guò)十余里，于塆腰溝西口與曹營(yíng)一支為數(shù)百人的巡邏馬軍不期而遇。
韓袞以趙承霖領(lǐng)五十騎當(dāng)先迅進(jìn)，纏住惶然欲退的這百余曹營(yíng)馬軍，自與孟敖曹各二十騎包抄至兩翼，僅僅一個(gè)側(cè)沖，便已經(jīng)將對(duì)方陣列完全擊散。待覃進(jìn)孝部后續(xù)支援上來(lái)，戰(zhàn)斗已經(jīng)結(jié)束。曹營(yíng)百騎幾乎被蓄勢(shì)已久的韓袞等人全殲殆盡，僅十余騎倉(cāng)皇奪路而走。這場(chǎng)短暫的遭遇戰(zhàn)過(guò)程乏善可陳，但值得一提的是，在數(shù)十具曹營(yíng)騎士的尸體旁，繳獲了的戰(zhàn)馬數(shù)量竟有兩百匹之多。
“向聞流賊多馬，本在趙營(yíng)中，還覺(jué)此話大謬，現(xiàn)在看來(lái)，倒非夸大其詞。”覃進(jìn)孝眼珠一動(dòng)一動(dòng)，盯著自身前一匹匹被牽走的戰(zhàn)馬，努嘴道。
韓袞解了兜鍪夾在腋下，往他身畔一站，雙手叉腰：“是我趙營(yíng)缺馬缺太久了。
崔樹(shù)強(qiáng)也走過(guò)來(lái)，瞧著矯健而行的馬群笑嘻嘻道：“照這情形，只要打贏了曹賊，咱趙營(yíng)可要時(shí)來(lái)運(yùn)轉(zhuǎn)嘍?！?
覃進(jìn)孝一笑道：“時(shí)來(lái)運(yùn)轉(zhuǎn)還等打贏曹賊？二位在南不聞北事，有所不知，在北面，咱們繳獲的戰(zhàn)馬，可比這多上數(shù)倍不止?！?
韓袞與崔樹(shù)強(qiáng)聽(tīng)了，詫異互視。從范河城返回的孟敖曹只帶回了回營(yíng)孤軍覆滅、趙當(dāng)世即日率主力南下的情況，時(shí)間倉(cāng)促間，對(duì)北面戰(zhàn)局的細(xì)節(jié)及善后事宜自無(wú)了解。實(shí)際上，對(duì)趙營(yíng)而，范河城之戰(zhàn)的最大成果不在于活捉了回營(yíng)大將馬光春，而是在殲滅回營(yíng)馬軍之余，還俘虜了數(shù)百名經(jīng)驗(yàn)豐富且果敢擅斗的老練騎士以及超過(guò)二千匹馬。
回營(yíng)馬多，作為回營(yíng)中的至強(qiáng)精銳，馬光春部下騎兵，最基本的配置便是日常行動(dòng)用的馱馬與上陣殺敵專用的戰(zhàn)馬各一匹，若是級(jí)別高些的軍官，則會(huì)有馱馬、戰(zhàn)馬多匹，此外部分尚擁一定數(shù)量的挽馬特別用以搭載運(yùn)送沉重的盔甲或其他輜重。就拿與馬光春同為階下囚的灌三兒為例，他名下戰(zhàn)馬兩匹分別用于平原沖鋒以及山地騰挪，馱馬三匹不斷換乘保證行進(jìn)的不間斷，最后挽馬兩匹則日夜不停背負(fù)他那兩套沉重的山文甲和鐵甲，如影隨形。
此前，趙營(yíng)滿打滿算，全營(yíng)上下可用馬匹勉強(qiáng)有個(gè)兩千匹，如今數(shù)量又增一倍，自是極大的補(bǔ)強(qiáng)。戰(zhàn)事未了，趙當(dāng)世并沒(méi)有將這些情況通傳給所有將領(lǐng)，時(shí)下韓袞聽(tīng)得覃進(jìn)孝透露的消息，真當(dāng)無(wú)比振奮。
“希望此次能從曹賊手里再榨出些馬來(lái)，這樣一來(lái)，我趙營(yíng)從此再不必受那短腳少足之苦！”作為趙營(yíng)一向來(lái)的馬軍最高領(lǐng)導(dǎo)人，韓袞對(duì)營(yíng)中缺馬的短板感觸最深。打仗說(shuō)到底，機(jī)先者為勝，落后一步要想扳回頹勢(shì)，實(shí)非易事。戰(zhàn)略層面的進(jìn)退，他做不了主，他只希望在戰(zhàn)術(shù)上，趙營(yíng)再也不要因?yàn)轳R軍短缺而處于劣勢(shì)。
這也是趙當(dāng)世長(zhǎng)久以來(lái)重點(diǎn)關(guān)注的問(wèn)題。