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夜半時(shí)分，棗陽(yáng)縣城內(nèi)卻飄起了毛毛細(xì)雨。楊招鳳從床榻上魚躍驚起，一身褻衣飛腳奔到了營(yíng)院內(nèi)，這時(shí)候，兵士們已經(jīng)各自從營(yíng)房中出來(lái)，睡眼惺忪著零零散散立。軍官們各自呼叱，抓緊整備隊(duì)列。
“城內(nèi)情況如何？”楊招鳳一邊由兩個(gè)兵士協(xié)助裹上又厚又重的甲胄，一邊問(wèn)向側(cè)里替他牽馬過(guò)來(lái)的一位名叫趙承霖的軍官。
“打探多次，百姓皆廉哨官引部發(fā)難，焚燒民舍、搶掠財(cái)物?！壁w承霖二十五六年紀(jì)，中等身材，面目方正、眉目間透著點(diǎn)點(diǎn)銳氣，壓著聲音回道。他原隨薛飛仙在漢中投順趙營(yíng)，薛飛仙伏誅后，復(fù)歸韓袞，任馬軍隊(duì)長(zhǎng)。因是薛飛仙舊將，雖然驍勇善戰(zhàn)，卻長(zhǎng)時(shí)間未受重用。直到一次軍宴中，無(wú)意間透露出自己的籍貫，被有心人得知乃是趙當(dāng)世的鄉(xiāng)黨，仕途才有所起色。又因他做事把細(xì)，與楊招鳳聊得來(lái)，這次飛捷營(yíng)兵馬入駐棗陽(yáng)，楊招鳳特意將他帶在身邊作為副貳。
楊招鳳用力扯了扯甲胄的下擺，將之理平，疑云密布：“我與老廉相識(shí)日久，他為人如何最是清楚。平日軍中三令五申，他都謹(jǐn)遵在心，怎會(huì)突然轉(zhuǎn)了性？”廉不信雖然為人豪爽仗義，但比上孟敖曹、崔樹強(qiáng)等人，實(shí)則要謹(jǐn)小慎微許多。兵馬進(jìn)入棗陽(yáng)縣城前后，楊招鳳并未覺(jué)察到其人有任何異常表現(xiàn)，夜闌人靜正是將息時(shí)分，他卻忽而引兵燒殺，思來(lái)想去都委實(shí)難以理解動(dòng)機(jī)所在。
“行伍已整頓完成，請(qǐng)參軍發(fā)落！”幾名軍官上前與趙承霖交談片刻，趙承霖回身稟道。
此時(shí)楊招鳳也已穿掛完備，跨上馬背，持鞭朝城西方向看去，只見遠(yuǎn)處的漆黑中，泛起無(wú)數(shù)紅黃明光，照亮了半個(gè)蒼穹。傳來(lái)的聲音在風(fēng)中零亂，聽不甚清，但可以想象，彼處必然已經(jīng)兵戈擾攘。
“先去城西，找到廉哨官！”楊招鳳一夾馬腹，趙承霖亦隨之飛身上馬。當(dāng)下軍號(hào)一鳴，東面營(yíng)地內(nèi)馬蹄翻動(dòng)，五十余騎接連出營(yíng)。
棗陽(yáng)縣城內(nèi)道路不寬，且多有曲折起伏，縱然楊招鳳心急火燎，行進(jìn)速度依然受到限制。越靠近西面，喧嘩吵嚷聲就越發(fā)清晰起來(lái)，火光同樣越發(fā)明亮，空氣中甚至不斷撲來(lái)輕微的熱浪。
“前方五十步乃縣學(xué)，館舍中怕是住有不少庠生，傳令下去，各軍馬小心慢行，切莫喧嚷驚擾。”楊招鳳側(cè)身對(duì)趙承霖吩咐道。趙營(yíng)求賢若渴，趙當(dāng)世更是一向禮賢下士，楊招鳳念過(guò)私塾，對(duì)讀書人有著天然的好感，即便在緊要關(guān)頭，也不愿因自己的疏忽而使趙營(yíng)在讀書人中留下兇暴驕橫的不良印象。
趙承霖領(lǐng)命，拍馬先一步去往縣學(xué)把控情況，過(guò)不多時(shí)，卻兜馬回來(lái)，道：“參軍，縣學(xué)里已進(jìn)了官兵?！?
他話音剛落，不遠(yuǎn)處一漢小跑著到了近前，就馬前對(duì)楊招鳳拱手道一聲：“楊將軍?！?
楊招鳳定睛看去，認(rèn)出是不久前照過(guò)面的孫團(tuán)練，也跳下馬來(lái)回禮，并問(wèn)：“城西情況如何？聽說(shuō)縣學(xué)里進(jìn)了兵？”
孫團(tuán)練先道：“縣學(xué)中庠生這段時(shí)日都回老家省親，館舍里只剩幾個(gè)老蒼頭。縣里團(tuán)練鄉(xiāng)勇，就將他們暫時(shí)安置進(jìn)去居住，少些麻煩。”
楊招鳳點(diǎn)頭道：“原來(lái)如此，那么城西......”
他話剛出口，孫團(tuán)練湊近了道：“楊將軍，可否借一步說(shuō)話?！?
楊招鳳看他似有心事，便與他走到縣學(xué)門外的槐樹下，道：“孫團(tuán)練有話相說(shuō)？”
孫團(tuán)練臉色沉重，道：“城西的亂子，想必楊將軍也知道了。坊間盛傳廉將軍暴起，縱兵劫掠......”話鋒一轉(zhuǎn)，“城西現(xiàn)在去不得，北門附近有側(cè)門不顯眼，在下引楊將軍前去，出了縣城，再勿回頭?！?
楊招鳳滿腹疑竇，道：“既與廉將軍有關(guān)，我怎可坐視不理？”進(jìn)而問(wèn)，“孫團(tuán)練，你負(fù)責(zé)城中上下守備，當(dāng)知事情原委。”他心中其實(shí)已經(jīng)猜出幾分端倪，今夜亂局起因，未必是人人口中所廉不信燒殺搶掠，否則自己與廉不信乃是同袍，孫團(tuán)練為何看到自己不畏反迎？想到此節(jié)，他便打定主意要從孫團(tuán)練口中問(wèn)出話來(lái)。
一究原由，孫團(tuán)練立刻變得期期艾艾。他神情局促道：“事情......便是......和傳聞......一、一般......”
楊招鳳看他猶豫不決模樣，料定內(nèi)中貓膩不少，正色道：“要我拋下廉將軍獨(dú)走絕無(wú)可能，孫團(tuán)練的好意我心領(lǐng)了，但城西，我是必去不可！”說(shuō)罷，索性來(lái)個(gè)激將法，朝孫團(tuán)練重重拱手，拔足佯裝要走。
“且慢！”才走兩步，背后孫團(tuán)練起聲喚道，“城西已是死局，將軍此去但送死而已！”
楊招鳳心頭一震，扭頭道：“何出此？”
孫團(tuán)練快走上前，嘆氣道：“廉將軍是給人栽贓陷害了。而今為亂城西的，不是廉將軍，而是......而是......”
“到底如何？”即便好脾氣如同楊招鳳，到這節(jié)骨眼上也不禁著急，語(yǔ)氣重了不少。
四面耳聞喊殺聲此起彼落，混亂向城中徹底蔓延開來(lái)，沖天的火光照出孫團(tuán)練緊張不安的神情，他咬緊了干澀的嘴唇，低頭思忖。楊招鳳看他躊躇難定，不愿再多磨時(shí)間，果斷道：“既有難之隱，不說(shuō)也罷。告辭！”
孫團(tuán)練經(jīng)他一逼，始才下定決心，咳嗽一聲道：“城西進(jìn)了賊?！?
一聽此話，楊招鳳心砰砰直跳，強(qiáng)自鎮(zhèn)定道：“什么賊？”對(duì)于這個(gè)結(jié)果，他并不意外。但縱使有了心理準(zhǔn)備，當(dāng)揣測(cè)成真，他依然受到了不小的震動(dòng)。
半昏半明間，孫團(tuán)練的表情也晦明難辨，他搖著頭道：“只知是南來(lái)之賊，具體哪家旗號(hào)，我......我實(shí)不知情?！睂ぜ唇忉尩?，“我雖領(lǐng)團(tuán)練防守城門，可今日衙門里傳信，西城門防御暫由衙中弓手接替。才交接不久，這城西就亂了。”