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夜半時(shí)分,棗陽(yáng)縣城內(nèi)卻飄起了毛毛細(xì)雨。楊招鳳從床榻上魚躍驚起,一身褻衣飛腳奔到了營(yíng)院內(nèi),這時(shí)候,兵士們已經(jīng)各自從營(yíng)房中出來(lái),睡眼惺忪著零零散散立。軍官們各自呼叱,抓緊整備隊(duì)列。
“城內(nèi)情況如何?”楊招鳳一邊由兩個(gè)兵士協(xié)助裹上又厚又重的甲胄,一邊問(wèn)向側(cè)里替他牽馬過(guò)來(lái)的一位名叫趙承霖的軍官。
“打探多次,百姓皆廉哨官引部發(fā)難,焚燒民舍、搶掠財(cái)物?!壁w承霖二十五六年紀(jì),中等身材,面目方正、眉目間透著點(diǎn)點(diǎn)銳氣,壓著聲音回道。他原隨薛飛仙在漢中投順趙營(yíng),薛飛仙伏誅后,復(fù)歸韓袞,任馬軍隊(duì)長(zhǎng)。因是薛飛仙舊將,雖然驍勇善戰(zhàn),卻長(zhǎng)時(shí)間未受重用。直到一次軍宴中,無(wú)意間透露出自己的籍貫,被有心人得知乃是趙當(dāng)世的鄉(xiāng)黨,仕途才有所起色。又因他做事把細(xì),與楊招鳳聊得來(lái),這次飛捷營(yíng)兵馬入駐棗陽(yáng),楊招鳳特意將他帶在身邊作為副貳。
楊招鳳用力扯了扯甲胄的下擺,將之理平,疑云密布:“我與老廉相識(shí)日久,他為人如何最是清楚。平日軍中三令五申,他都謹(jǐn)遵在心,怎會(huì)突然轉(zhuǎn)了性?”廉不信雖然為人豪爽仗義,但比上孟敖曹、崔樹強(qiáng)等人,實(shí)則要謹(jǐn)小慎微許多。兵馬進(jìn)入棗陽(yáng)縣城前后,楊招鳳并未覺(jué)察到其人有任何異常表現(xiàn),夜闌人靜正是將息時(shí)分,他卻忽而引兵燒殺,思來(lái)想去都委實(shí)難以理解動(dòng)機(jī)所在。
“行伍已整頓完成,請(qǐng)參軍發(fā)落!”幾名軍官上前與趙承霖交談片刻,趙承霖回身稟道。
此時(shí)楊招鳳也已穿掛完備,跨上馬背,持鞭朝城西方向看去,只見遠(yuǎn)處的漆黑中,泛起無(wú)數(shù)紅黃明光,照亮了半個(gè)蒼穹。傳來(lái)的聲音在風(fēng)中零亂,聽不甚清,但可以想象,彼處必然已經(jīng)兵戈擾攘。
“先去城西,找到廉哨官!”楊招鳳一夾馬腹,趙承霖亦隨之飛身上馬。當(dāng)下軍號(hào)一鳴,東面營(yíng)地內(nèi)馬蹄翻動(dòng),五十余騎接連出營(yíng)。
棗陽(yáng)縣城內(nèi)道路不寬,且多有曲折起伏,縱然楊招鳳心急火燎,行進(jìn)速度依然受到限制。越靠近西面,喧嘩吵嚷聲就越發(fā)清晰起來(lái),火光同樣越發(fā)明亮,空氣中甚至不斷撲來(lái)輕微的熱浪。
“前方五十步乃縣學(xué),館舍中怕是住有不少庠生,傳令下去,各軍馬小心慢行,切莫喧嚷驚擾。”楊招鳳側(cè)身對(duì)趙承霖吩咐道。趙營(yíng)求賢若渴,趙當(dāng)世更是一向禮賢下士,楊招鳳念過(guò)私塾,對(duì)讀書人有著天然的好感,即便在緊要關(guān)頭,也不愿因自己的疏忽而使趙營(yíng)在讀書人中留下兇暴驕橫的不良印象。
趙承霖領(lǐng)命,拍馬先一步去往縣學(xué)把控情況,過(guò)不多時(shí),卻兜馬回來(lái),道:“參軍,縣學(xué)里已進(jìn)了官兵?!?
他話音剛落,不遠(yuǎn)處一漢小跑著到了近前,就馬前對(duì)楊招鳳拱手道一聲:“楊將軍?!?
楊招鳳定睛看去,認(rèn)出是不久前照過(guò)面的孫團(tuán)練,也跳下馬來(lái)回禮,并問(wèn):“城西情況如何?聽說(shuō)縣學(xué)里進(jìn)了兵?”
孫團(tuán)練先道:“縣學(xué)中庠生這段時(shí)日都回老家省親,館舍里只剩幾個(gè)老蒼頭。縣里團(tuán)練鄉(xiāng)勇,就將他們暫時(shí)安置進(jìn)去居住,少些麻煩。”
楊招鳳點(diǎn)頭道:“原來(lái)如此,那么城西......”
他話剛出口,孫團(tuán)練湊近了道:“楊將軍,可否借一步說(shuō)話?!?
楊招鳳看他似有心事,便與他走到縣學(xué)門外的槐樹下,道:“孫團(tuán)練有話相說(shuō)?”
孫團(tuán)練臉色沉重,道:“城西的亂子,想必楊將軍也知道了。坊間盛傳廉將軍暴起,縱兵劫掠......”話鋒一轉(zhuǎn),“城西現(xiàn)在去不得,北門附近有側(cè)門不顯眼,在下引楊將軍前去,出了縣城,再勿回頭?!?
楊招鳳滿腹疑竇,道:“既與廉將軍有關(guān),我怎可坐視不理?”進(jìn)而問(wèn),“孫團(tuán)練,你負(fù)責(zé)城中上下守備,當(dāng)知事情原委。”他心中其實(shí)已經(jīng)猜出幾分端倪,今夜亂局起因,未必是人人口中所廉不信燒殺搶掠,否則自己與廉不信乃是同袍,孫團(tuán)練為何看到自己不畏反迎?想到此節(jié),他便打定主意要從孫團(tuán)練口中問(wèn)出話來(lái)。
一究原由,孫團(tuán)練立刻變得期期艾艾。他神情局促道:“事情......便是......和傳聞......一、一般......”
楊招鳳看他猶豫不決模樣,料定內(nèi)中貓膩不少,正色道:“要我拋下廉將軍獨(dú)走絕無(wú)可能,孫團(tuán)練的好意我心領(lǐng)了,但城西,我是必去不可!”說(shuō)罷,索性來(lái)個(gè)激將法,朝孫團(tuán)練重重拱手,拔足佯裝要走。
“且慢!”才走兩步,背后孫團(tuán)練起聲喚道,“城西已是死局,將軍此去但送死而已!”
楊招鳳心頭一震,扭頭道:“何出此?”
孫團(tuán)練快走上前,嘆氣道:“廉將軍是給人栽贓陷害了。而今為亂城西的,不是廉將軍,而是......而是......”
“到底如何?”即便好脾氣如同楊招鳳,到這節(jié)骨眼上也不禁著急,語(yǔ)氣重了不少。
四面耳聞喊殺聲此起彼落,混亂向城中徹底蔓延開來(lái),沖天的火光照出孫團(tuán)練緊張不安的神情,他咬緊了干澀的嘴唇,低頭思忖。楊招鳳看他躊躇難定,不愿再多磨時(shí)間,果斷道:“既有難之隱,不說(shuō)也罷。告辭!”
孫團(tuán)練經(jīng)他一逼,始才下定決心,咳嗽一聲道:“城西進(jìn)了賊?!?
一聽此話,楊招鳳心砰砰直跳,強(qiáng)自鎮(zhèn)定道:“什么賊?”對(duì)于這個(gè)結(jié)果,他并不意外。但縱使有了心理準(zhǔn)備,當(dāng)揣測(cè)成真,他依然受到了不小的震動(dòng)。
半昏半明間,孫團(tuán)練的表情也晦明難辨,他搖著頭道:“只知是南來(lái)之賊,具體哪家旗號(hào),我......我實(shí)不知情?!睂ぜ唇忉尩?,“我雖領(lǐng)團(tuán)練防守城門,可今日衙門里傳信,西城門防御暫由衙中弓手接替。才交接不久,這城西就亂了。”