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湖陽(yáng)鎮(zhèn)北、西、南三面俱為平原沃土，僅東面倚靠桐柏山余脈。這片余脈屬淺山區(qū)，山勢(shì)較低，諸如蓼山、唐子山等皆在其間。為掩人耳目，侯大貴率軍自鹿頭店出發(fā)，先向東北由白山嶺進(jìn)桐柏山脈，再沿著山道向西面湖陽(yáng)鎮(zhèn)的淺山區(qū)進(jìn)發(fā)。
數(shù)日不曾落雨，山林間少了些濕氣，卻多了些燥熱。遠(yuǎn)山偶爾傳來(lái)鳥(niǎo)鳴猿啼，侯大貴將戴在頭上的遮陽(yáng)笠帽松了松，撥開(kāi)掛在身前的幾根藤蔓，問(wèn)道：“離他娘的下虎溝還有多遠(yuǎn)？”眼前群山雖不高，但一座連著一座，道路曲回百轉(zhuǎn)，也頗不易行。
身后惠登相手搭眉頭四面看看，回身問(wèn)了向?qū)删?，答道：“咱們才過(guò)丑河，再沿山道走一個(gè)時(shí)辰，便是黑石溝。從黑石溝去下虎溝中間路窄坡陡，只怕少說(shuō)一日光景。”
侯大貴吁口氣，半睜著眼道：“如此那就不急，范河城尚未開(kāi)打，咱們慢行即可?！彪S即回想起昨夜軍議上的定論，一時(shí)間不禁郁悶。
趙當(dāng)世以“快”、“準(zhǔn)”、“狠”三字概括此戰(zhàn)應(yīng)付馬光春部之法，侯大貴很好的領(lǐng)會(huì)了前兩字的關(guān)竅，但當(dāng)問(wèn)及“狠”字，趙當(dāng)世卻道：“此字的核心，可歸納為‘?dāng)夭莩?。馬光春部乃回賊骨干中堅(jiān)，脫離大部隊(duì)獨(dú)行，是我營(yíng)難得的機(jī)會(huì)。經(jīng)此一戰(zhàn)，只要能將其部殲滅，回賊根基喪盡，往后皆不足慮?！痹傺a(bǔ)上一句，中氣十足，“是以我營(yíng)不僅要將馬光春擊敗，還要將之一舉蕩盡方罷！”
侯大貴疑慮道：“范河城外我軍以守為攻，即便獲勝，馬光春要跑，兩足跑不過(guò)四蹄，我軍也攆不上?！?
趙當(dāng)世輕聲一笑道：“老侯，還記得三年前的曹文詔嗎？”
“曹文詔？”侯大貴皺皺眉，“不是早死在了主公刀下？”
“不錯(cuò)。但那時(shí)你我尚且寄人籬下、仰人鼻息，只憑區(qū)區(qū)數(shù)十騎如何能擒殺曹總兵？”趙當(dāng)世肅聲道，“湫頭峴子、趟子坳......煙村堡子溝、紅泥城、姬家山。李闖王當(dāng)初為了將曹文詔一部斬殺殆絕，先后于十余處地域設(shè)伏，層層消耗，直到曹文詔窮途末路，登上姬家山，戰(zhàn)意全無(wú)、戰(zhàn)力寥落之際，才有我等可趁之機(jī)?！?
侯大貴心有所感，附和兩聲道：“原來(lái)主公之意，范河城只是個(gè)起手。”
趙當(dāng)世拍拍他大臂，道：“馬光春狡黠賊也，剿殺其人欲畢其功于一役，并不現(xiàn)實(shí)?！毙溃拔遗c昌、穆二位先生都覺(jué)得，需至少三仗，方可將馬光春連根拔起?！?
“......”
眼前林木蔥郁繁茂，山風(fēng)刮起的窸窣聲將侯大貴從回憶里帶回現(xiàn)實(shí)。他反復(fù)咀嚼著深印在腦海中趙當(dāng)世后來(lái)說(shuō)的那一句“回賊之矛，必折于你手”，心中五味雜陳。
走在不遠(yuǎn)處的惠登相有意無(wú)意抱怨道：“怎么他徐統(tǒng)制就能安閑自得，在范河城等著回賊送上門(mén)來(lái)。咱們卻得跋山涉水，忍受這毒蟲(chóng)猛獸、風(fēng)吹日曬？”
難得一見(jiàn)，侯大貴將他的話聽(tīng)在耳里卻沒(méi)吭聲。
軍隊(duì)在蜿蜒的山道間輾轉(zhuǎn)，及至天色轉(zhuǎn)暗，山脊之間映出熱烈的晚霞，惠登相回報(bào)：“稟統(tǒng)制，前方谷中有片村落，喚做西塔院，我軍今晚可以在那里借宿?！崩m(xù)道，“由西塔院北口出，中途可到龍泉禪寺。我軍可借寺中炊灶解決了午食，再向北經(jīng)香椿溝、三調(diào)灣，入夜前即可抵達(dá)下虎溝?！?
侯大貴情緒不高，悶悶應(yīng)了一聲，問(wèn)道：“下虎溝往西的路，問(wèn)清了嗎？”
惠登相撓撓鬢角道：“那恐怕得另尋向?qū)?，等咱們到了西塔院，可以?wèn)問(wèn)。不過(guò)想來(lái)沒(méi)有一日，也難看到蓼山。”
侯大貴哼哼兩聲道：“這么說(shuō)老子在這野莽倒灶的山里還得待上兩日？”還沒(méi)等惠登相回答，面色便已顯得頗為不耐煩，“李駙馬呢？他到哪里了？”他所的“李駙馬”就是李延朗。李延朗與茹平陽(yáng)曾在沿口鎮(zhèn)攜手擊退了官軍追兵，二人的武勇英姿傳遍趙營(yíng)上下，人都以唐初柴紹與平陽(yáng)昭公主這一對(duì)伉儷相比，又因柴紹為李唐皇室駙馬，所以背地里也時(shí)常有人以“李駙馬”戲謔李延朗。
惠登相稟道：“李哨官剛派了塘兵，報(bào)與統(tǒng)制知道，其部已至葛條沖，離咱們不過(guò)半個(gè)時(shí)辰的路程?！?
侯大貴此次率無(wú)儔營(yíng)出征，只有前哨李延朗部與后哨惠登相部隨行。剩下左哨吳鳴鳳與右哨熊萬(wàn)劍都被留在營(yíng)中聽(tīng)候調(diào)用。此外，參事督軍覃奇功也被趙當(dāng)世留下作為參謀。山間道路狹窄，大多僅容一人通行，前、后哨各五百人只能分路并進(jìn)。又因侯大貴看不慣中軍官白旺那一本正經(jīng)的面癱臉，便將他打發(fā)去與李延朗那里，自卻與心腹惠登相一處。
西塔院是個(gè)小村莊，隸屬湖陽(yáng)鎮(zhèn)，民戶不過(guò)十余戶，侯大貴帶兵入村，雖說(shuō)忌趙營(yíng)軍令并未燒殺搶掠，但整個(gè)村莊上下依然少不了雞飛狗跳。家家戶戶本都在熱灶準(zhǔn)備晚食，但侯大貴強(qiáng)制將所有村舍都臨時(shí)征為軍用，全村村民餓著肚子被集中趕到村了頭的田壟間，由兵士的監(jiān)守，在趙營(yíng)離開(kāi)前不得挪動(dòng)半步。
侯大貴殺了村里的兩條狗大快朵頤，白旺隨李延朗來(lái)到西塔院見(jiàn)此景象，義無(wú)反顧找上侯大貴，義正辭要求他解除對(duì)村民們的囚禁并賠償村民損失。侯大貴本來(lái)就瞧白旺很不順眼，這下自然不答應(yīng)，白旺毫不退讓?zhuān)﹃愙w營(yíng)軍紀(jì)，凡是侯大貴所觸犯的，均一條一條當(dāng)著他面大聲背誦，直將他氣得七竅生煙。
兩邊針?shù)h相對(duì)，惠登相與李延朗居中苦勸無(wú)效，眼見(jiàn)侯大貴盛怒之下擼起袖口似乎就要?jiǎng)哟郑рx一發(fā)之際，卻是他自己突然泄了氣，有氣無(wú)力朝門(mén)檻上一屁股扎了下去，頹喪著揮揮手，示意惠登相按著白旺的意思辦。
“統(tǒng)制......”惠登相見(jiàn)慣了強(qiáng)勢(shì)的侯大貴，這時(shí)見(jiàn)他主動(dòng)低頭，一時(shí)間都不知該如何是好。
誰(shuí)知焉巴巴的侯大貴看他猶豫，反倒怒道：“怎么？個(gè)狗日的聾了？老子讓你放了百姓再給些銀子，咋了？你不服？”
惠登相期期艾艾道：“屬、屬下......”
“安撫完百姓，組織兵士手腳快些，將行軍用的小軍帳統(tǒng)統(tǒng)搭起來(lái)，不然咱們今夜睡在旱田里喝西北風(fēng)？”侯大貴氣得嘴角抽動(dòng)，說(shuō)話聲又大又急。
惠登相這次學(xué)乖了，沒(méi)口子應(yīng)道：“屬下領(lǐng)命、屬下領(lǐng)命！”