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十余人沿著山道而上，一將身著藍(lán)色布面甲走至馬跑泉旁，俯身掬水抹了把臉。環(huán)顧四周一番后，找了塊還算圓滑的石頭坐了下來(lái)。
“馬匹都藏好了？”藍(lán)甲將詢問(wèn)左右隨從。
有隨從答話道：“將軍放心，都是老手活計(jì)，不會(huì)有差池。”
那藍(lán)甲將沒(méi)說(shuō)話，又過(guò)不久，從山道轉(zhuǎn)角處轉(zhuǎn)出一將，瞧裝束也是把頭模樣。那藍(lán)甲將一見(jiàn)他，起身便問(wèn)：“老馮，官軍搜山？”
來(lái)人搖頭道：“我看過(guò)了，只是過(guò)路的馬幫商販?！?
那藍(lán)甲將啐了一口痰，罵罵咧咧道：“賊慫的，若非姓羅的那窩囊廢，咱們用得著這么驚驚乍乍、東躲西藏？”
來(lái)人撇嘴道：“要我說(shuō)，實(shí)則不必多此一舉棄馬登山，見(jiàn)了官軍咱也不怵。”
那藍(lán)甲將說(shuō)道：“多一事不如少一事，真?zhèn)€撞上了官軍，還不是得多繞口舌？咱們已經(jīng)做完了差事，回去復(fù)命路上可別出岔子。”
兩人聊了幾句，便即帶人下山去了。待馬蹄聲再起遠(yuǎn)離，侯大貴從草叢里跳將出來(lái)，顧視身后拍著身上土灰的李延朗道：“你看清楚那倆人了嗎？”
李延朗答應(yīng)道：“不會(huì)有差。頭前一個(gè)著藍(lán)甲的行走間左足微跛，后頭出來(lái)的那個(gè)滿月臉有些斗雞眼，都是當(dāng)日宴席上見(jiàn)過(guò)的。”
侯大貴接著道：“正是，白跛子白文選，斗雞眼馮雙禮，這兩位名頭可是晨雞打鳴兒響當(dāng)當(dāng)?！闭f(shuō)到這里，轉(zhuǎn)向李萬(wàn)慶，“老李，西營(yíng)的大將怎么會(huì)在這里，你可知道因由？”
李萬(wàn)慶臉一白，連連搖頭道：“我怎知道。八大王耳目甚眾，聽(tīng)說(shuō)遠(yuǎn)至滇中、京師都不乏他的眼線。在這里遇見(jiàn)他的人，也不稀奇。”
侯大貴瞥他一眼，嘴唇動(dòng)了動(dòng)，卻沒(méi)說(shuō)話。趙營(yíng)從鄖陽(yáng)府開(kāi)拔往棗陽(yáng)縣的中途曾在谷城落腳，張獻(xiàn)忠設(shè)下大宴與趙當(dāng)世把酒歡，兩營(yíng)重將均有出席。白文選與馮雙禮都是近兩年嶄露頭角的西營(yíng)新人，張獻(xiàn)忠特地點(diǎn)名讓他們給趙當(dāng)世敬過(guò)酒，因此不論侯大貴還是李延朗都對(duì)他們有較深的印象。
李延朗見(jiàn)侯大貴不追問(wèn)，也不多說(shuō)。當(dāng)下侯大貴面對(duì)李萬(wàn)慶拱手道：“兄弟們的心意，我已知悉，必將通達(dá)給我家主公。而下兵荒馬亂，李兄要去追尋部隊(duì)，我倆也需盡快回去復(fù)命，便不兩相耽擱。煩請(qǐng)李兄代我營(yíng)向諸位兄弟問(wèn)個(gè)好。青山不改綠水長(zhǎng)流，日后你我必將再見(jiàn)。”
李萬(wàn)慶肅道：“今番若無(wú)侯兄前來(lái)，我等當(dāng)真有走投無(wú)路之感。趙掌......趙大人念及舊情，欲助我?guī)讉€(gè)改頭換面，是天大的恩德。滴水之恩必當(dāng)涌泉相報(bào)，也請(qǐng)侯兄回去傳達(dá)我?guī)讉€(gè)的心意，只要趙大人呼喚一聲，無(wú)論千難萬(wàn)險(xiǎn)，我?guī)讉€(gè)也必會(huì)報(bào)償。”
侯大貴“哈哈”一聲，再度拱手致意。
李萬(wàn)慶對(duì)他說(shuō)完，走上兩步，與李延朗緊緊相擁，道：“九子。我已孑然一身，如今世上最親近的弟兄只剩你一個(gè)。只恨老天無(wú)眼，使我骨肉分離，日后但凡有機(jī)會(huì)，哥哥即便當(dāng)牛做馬，也要護(hù)在你身前再不離棄?！?
李延朗動(dòng)容道：“五哥，你這說(shuō)哪里話。趙大人求賢若渴，哥哥智計(jì)過(guò)人，若在趙營(yíng)必能一展抱負(fù)。等時(shí)機(jī)成熟之日，就是我兄弟相聚之時(shí)?！?
三人在跑馬泉畔分開(kāi)，侯大貴與李延朗走了段路，見(jiàn)他一直低著個(gè)頭悶聲不響，乃道：“小李，倘沒(méi)記錯(cuò)，你這個(gè)五哥，當(dāng)初是拋卻了宗族從賊。雖然改名，可紙包不住火，終究還是牽連到了宗族。是也不是？”
李延朗心頭一震，仿佛沸鼎的蓋子被揭開(kāi)，記憶從腦海深處噴薄而出。
十年前，李萬(wàn)慶受友人勾誘，不顧家族宗親苦勸，毅然揭竿而起，且憑著過(guò)人的手段，很快自立山頭躍成一家有名有姓的大掌盤(pán)子。后因有鄉(xiāng)黨告密，官府盤(pán)查上門(mén)，其父難熬拷打，一命嗚呼，其母亦憂憤而亡，連帶著其余親戚也都被波及，定為賊黨接連下獄。李延朗其時(shí)尚幼，隨著幺叔逃亡躲過(guò)了官府追捕，幺叔在半途為亂兵所殺，李延朗也被劫持。經(jīng)過(guò)幾番波折，他頑強(qiáng)存活了下來(lái)，慢慢成長(zhǎng)為了一名老練而果敢的戰(zhàn)士。只不過(guò)，跌宕起伏數(shù)年，在種種原因的滋擾下，他始終未能見(jiàn)自己的“五哥”一面?？梢哉f(shuō)，若不是趙當(dāng)世這次派他隨行承天府，與族兄這十年來(lái)的第一次再會(huì)時(shí)刻，恐怕還得延后。
“我記得你說(shuō)過(guò)，自落草來(lái)，一直難見(jiàn)你五哥。你可想過(guò)其中因由？”侯大貴邊走邊道。
李延朗悶悶道：“屬下不懂統(tǒng)制的意思?！?
侯大貴微微嘆氣，道：“你五哥因一時(shí)意氣，拖累了整個(gè)家族。他的爹媽?zhuān)愕牡鶍專(zhuān)y道不都是受了他的牽扯？”
李延朗臉色紅白相加，一時(shí)間說(shuō)不出話來(lái)。
侯大貴繼續(xù)道：“我在世間若還有個(gè)僅存的弟弟，那是說(shuō)什么也得將他接到自己的身邊，待之如子?？赡阄甯缭趺粗?，你也心知肚明?！备尚陕?，“好在我老侯運(yùn)道，家里人死個(gè)干干凈凈，倒是了無(wú)牽掛嘍?！?
見(jiàn)李延朗仍然沉默，侯大貴道：“不過(guò)要換做我，也不會(huì)見(jiàn)你。不是不想見(jiàn)你，而是心中有愧，沒(méi)面目見(jiàn)你?！?
一句話出口，李延朗如蒙錘擊，登時(shí)站定原地，不再前行。他很清楚的記得，一開(kāi)始，孤苦無(wú)依的自己是多么渴望去到李萬(wàn)慶的身邊，與唯一的親人相互扶持。只是天不如人愿，一腔熱血的嘗試屢屢都換來(lái)令人懊喪的結(jié)果。碰壁而歸的理由也不盡相同，腦海中最接近的一次，他甚至摸到了李萬(wàn)慶的營(yíng)帳外，卻在最后關(guān)頭被看護(hù)的兵士以“掌盤(pán)作戰(zhàn)未歸”為由強(qiáng)行逐出了營(yíng)帳，然而，帳中那被燈光照射在帳幕上的身影始終在他心底揮之不去。那之后，心似乎就涼了不少，他沒(méi)有再嘗試追著李萬(wàn)慶的部隊(duì)苦苦求見(jiàn)，他選擇了一條自己的路，一條與他的族兄再無(wú)交集的路。
他很愿意相信，李萬(wàn)慶不見(jiàn)自己，確實(shí)是苦于繁忙的軍務(wù)。但當(dāng)他自己也成了一名不大不小的掌盤(pán)子后，他慢慢體會(huì)到了自己當(dāng)初的天真幼稚。所以，他嘗試著將答案藏入心底的深處，讓它落滿灰、積滿塵，再也不會(huì)浮出水面。