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西營(yíng)八大王張獻(xiàn)忠義子眾多，年才弱冠的張可旺在其中本并不出挑。然而，去年底張獻(xiàn)忠負(fù)于左良玉之役中，張可旺不顧生死，救張獻(xiàn)忠于亂陣，自此一戰(zhàn)成名，并受到了張獻(xiàn)忠極大的厚愛(ài)與信任，在西營(yíng)中的地位也扶搖直上。
看得出，張可旺能受到重用并非僅僅因?yàn)榫攘藦埆I(xiàn)忠的命，趙當(dāng)世與他交談幾句，便發(fā)現(xiàn)此人為人處事之老練，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出實(shí)際年齡。
“家父駐兵于房、保，與官軍拼殺。今聞闖將至，特派晚輩前來(lái)結(jié)誼?！?
聽(tīng)是張獻(xiàn)忠那邊來(lái)的人，趙當(dāng)世本想看座，然而想想還是暫且收了嘴，任由張可旺繼續(xù)站著，問(wèn)道：“八大王已知我來(lái)鄖陽(yáng)？”
張可旺愣了愣，乃道：“是。家父一直密切關(guān)注各省義軍之動(dòng)向，闖將來(lái)時(shí)家父本想差人接應(yīng)，只是苦于官軍糾纏個(gè)不住，無(wú)奈作罷?！闭f(shuō)到這里，頓了頓，再道，“家父常，闖將乃當(dāng)時(shí)一等一的豪杰，只惜一直無(wú)緣得見(jiàn)，深感遺憾。今貴營(yíng)到來(lái)，可算了一樁心愿。”
趙當(dāng)世笑道：“過(guò)獎(jiǎng)了，趙某不過(guò)一個(gè)鄉(xiāng)野匹夫，何敢承八大王青眼?！闭f(shuō)完問(wèn)一句，“且不知貴營(yíng)現(xiàn)駐何處？如此厚愛(ài)，趙某必得上門(mén)拜謝！”
這話一問(wèn)出，張可旺的目光忽地就閃避到了一邊，趙當(dāng)世張嘴欲再，張可旺先道：“實(shí)不相瞞，我營(yíng)當(dāng)前與官軍周旋，形跡無(wú)定，就晚輩回去，也得留心營(yíng)中標(biāo)下的暗號(hào)，方能尋覓到本營(yíng)所在。”說(shuō)著，臉上流露出抱歉的神情。
“哦，原來(lái)如此?！壁w當(dāng)世笑了笑，沒(méi)再抓著這話題不放，轉(zhuǎn)道，“我營(yíng)初來(lái)乍到，不知此間兇險(xiǎn)，張兄弟可否提點(diǎn)一二？”
張可旺連連擺手：“提點(diǎn)稱不上，闖將既問(wèn)，晚輩自知無(wú)不?！闭f(shuō)到這里，趙當(dāng)世手一揮，左右搬來(lái)幾把凳子，張可旺連連稱謝，坐下后指手畫(huà)腳著續(xù)道，“眼下豫楚官軍集聚桐柏山以東，留在鄖陽(yáng)境內(nèi)的數(shù)目不多，僅昌平總兵陳洪范、石屏副將龍?jiān)谔飪芍Ф?。陳部現(xiàn)在襄陽(yáng)，龍部則在宜城?！?
趙當(dāng)世點(diǎn)頭，相信張可旺所八九不離十。從房縣、?？悼h再向東出了群山，就到了襄陽(yáng)、宜城之間。官軍分駐二地，明顯是為了防止藏匿于鄖陽(yáng)山中的賊寇再向北南滲透。
“這兩部兵馬加一處，統(tǒng)共有個(gè)四千人。其中陳洪范二千五百昌平兵，龍?jiān)谔镆磺灏俚嶂型帘灶H難對(duì)付。”張可旺接著說(shuō)道。
趙當(dāng)世這時(shí)又問(wèn)：“且不知八大王尚有多少人馬？我聽(tīng)聞前段時(shí)間貴營(yíng)曾在左良玉那孫子手下吃了虧?！?
張可旺看了看趙當(dāng)世，朗道：“左良玉奸險(xiǎn)小人，趁我營(yíng)不備突施冷手。我營(yíng)雖不利，但元?dú)馕磦写嫒f(wàn)人?！闭f(shuō)著，挺了挺胸脯，臉上卻裝出漫不經(jīng)心的樣子。
趙當(dāng)世撫掌笑道：“八大王用兵如神，進(jìn)退有序，實(shí)是我輩楷模！”
又談幾句，趙當(dāng)世明顯感覺(jué)到張可旺的語(yǔ)開(kāi)始混亂，對(duì)話題的把控能力也開(kāi)始左支右絀。年輕缺乏經(jīng)驗(yàn)是一方面，另一方面也看得出，張可旺此來(lái)，前期并沒(méi)做許多準(zhǔn)備，的的確確只是來(lái)“打個(gè)招呼”罷了。
“今能見(jiàn)闖將尊榮，真三生有幸。”再聊一會(huì)兒，張可旺站起來(lái)，準(zhǔn)備告辭，臉色誠(chéng)惶誠(chéng)恐，“晚輩來(lái)得匆忙，未帶些見(jiàn)面禮，還請(qǐng)恕罪?！?
趙當(dāng)世搖頭道：“比起八大王，我趙某是晚生后輩。該當(dāng)是我先登門(mén)拜訪?！奔按颂?，想想道，“趙某對(duì)八大王仰慕已久，聽(tīng)其尊身就在咫尺，恨不得插翅飛去相見(jiàn)。怎奈大軍方定，軍務(wù)千頭萬(wàn)緒一時(shí)難以調(diào)理。此間缺我不得，實(shí)在是分身乏術(shù)，難以親去拜見(jiàn)八大王。不若我營(yíng)中先差一人，替我去貴營(yíng)走一遭，聊表心跡，不知意下如何？”
張可旺對(duì)他的回答早有準(zhǔn)備，連聲稱是道：“晚輩來(lái)前家父也萬(wàn)般叮囑，說(shuō)若闖將公務(wù)纏身，切不可強(qiáng)求以致因私廢公。天下義軍是一家，而今貴營(yíng)來(lái)了鄖陽(yáng)，與我西營(yíng)更是親上加親，日后互相仰仗的地方還多。趙營(yíng)安頓好了，連帶著我西營(yíng)才能跟著好?！?
趙當(dāng)世嘆道：“此甚是！”
張可旺笑道：“家父與闖將神交已久，早晚必將相見(jiàn)，不差這一時(shí)。貴營(yíng)只要有人去，家父知闖將心意，想來(lái)高興之情不會(huì)減滅半分?！?
趙當(dāng)世點(diǎn)頭稱是，復(fù)寒暄數(shù)句，張可旺便即告辭。當(dāng)他離去時(shí)，趙當(dāng)世已找好出使西營(yíng)的使者。不是別人，卻是楊招鳳。
之所以會(huì)差楊招鳳代己去見(jiàn)張獻(xiàn)忠，一方面是趙當(dāng)世對(duì)他的信任。認(rèn)為他不但讀過(guò)書(shū)，有見(jiàn)識(shí)，且為人處事也頗進(jìn)退知禮，足以擔(dān)負(fù)起這個(gè)出使的任務(wù)。另一方面也有向張獻(xiàn)忠針?shù)h的意思——你能派個(gè)弱冠的后生來(lái)見(jiàn)我，我營(yíng)中難道就缺少年英才？
自打被降職觀察以來(lái)，楊招鳳明顯發(fā)現(xiàn)趙當(dāng)世有意無(wú)意，常給予他表現(xiàn)的機(jī)會(huì)。他知這是趙當(dāng)世有意提攜他，心中自是感激涕零，只覺(jué)縱然上刀山下火海也難報(bào)趙當(dāng)世的恩情。這出使之事，當(dāng)然毫不猶豫一口應(yīng)承下來(lái)。
送走張可旺一行人并楊招鳳等后，趙當(dāng)世找來(lái)了昌則玉。
昌則玉很愛(ài)讀書(shū)，平日里幾乎手不釋卷，然而出川路上羈勞艱險(xiǎn)，他并沒(méi)有功夫抽出來(lái)看書(shū)，所以這兩天好容易在竹溪、竹山二縣間定下，沒(méi)有要事，他都窩在自己的營(yíng)房里撫卷細(xì)讀，用以解渴。這時(shí)接到趙當(dāng)世傳令，其實(shí)心有不愿。
“張獻(xiàn)忠派人來(lái)了?！壁w當(dāng)世開(kāi)門(mén)見(jiàn)山，點(diǎn)名要義。
一聽(tīng)此話，昌則玉原先還有幾分倦怠的表情立即恢復(fù)了神采。他自視甚高，每自比張良、諸葛，著眼點(diǎn)都在軍略大局，軍中小事雜事從來(lái)不管不顧，本以為趙當(dāng)世在處理日常軍務(wù)中有了什么麻煩，沒(méi)甚積極性，哪想到“張獻(xiàn)忠”三個(gè)字突然沖入耳中。
“張獻(xiàn)忠......”昌則玉若有所思，喃喃自語(yǔ)道。
趙當(dāng)世說(shuō)道：“此人鼎鼎大名，我卻是從未謀面，日常聽(tīng)人說(shuō)起事跡，也是參差不齊，難辨真?zhèn)?。軍師沉浮多年，?dāng)知其人?！彼f(shuō)這話，確實(shí)沒(méi)有誑語(yǔ)。李自成、張獻(xiàn)忠，說(shuō)起來(lái)都是明末風(fēng)云人物，可和絕大多數(shù)人類似，趙當(dāng)世對(duì)他們的了解，僅僅局限于他們?cè)谠練v史上一些節(jié)骨眼的大事，至于更加具體的事跡，并不清楚。
從寥寥幾件早被傳得失去了本身真實(shí)性的大事上，絕難判斷一個(gè)人，無(wú)論張獻(xiàn)忠是敵是友，趙當(dāng)世都希望能進(jìn)一步了解他的情況。這一點(diǎn)上，在流寇集團(tuán)中摸爬滾打十余年的昌則玉的閱歷與資歷是他望塵莫及的。
昌則玉想了想，撫須緩聲道：“我對(duì)此人，實(shí)則知之甚淺。但將所知說(shuō)出，主公聽(tīng)聽(tīng)便罷?！?
趙當(dāng)世聞一愣，隨即想起昌則玉的履歷。他最早追隨王嘉胤，而后輾轉(zhuǎn)騰挪這許多年，其實(shí)都沒(méi)有跳出王嘉胤以及王嘉胤余部的系統(tǒng)。如果按崇禎元年數(shù)大寇并起來(lái)劃分最原始的流寇內(nèi)部態(tài)勢(shì)，那么王嘉胤、張存孟等其實(shí)和高迎祥、神一元等分屬不同的流寇系統(tǒng)。按小了分可以說(shuō)是地域上的派別，但按大了分，也可說(shuō)是流寇邊軍系與農(nóng)民系的不同。