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掐指一算，自趙營(yíng)起兵至今，已近三年，說(shuō)長(zhǎng)不長(zhǎng)，說(shuō)短不短。局外人以為白駒過(guò)隙，但局內(nèi)人卻覺(jué)一日三秋。趙營(yíng)的每名成員從入營(yíng)的那一刻起，就注定要在沒(méi)日沒(méi)夜的困苦煎熬中步履維艱。

無(wú)時(shí)無(wú)刻均處在漩渦中的趙營(yíng)很自然成為了最殘酷的角斗場(chǎng)。人，往往在逆境中新生。堅(jiān)持住的人不斷成長(zhǎng)，堅(jiān)持不住的人則陸續(xù)湮滅于半道。

覃進(jìn)孝堅(jiān)持到了現(xiàn)在，即便他加入趙營(yíng)的時(shí)間比不上營(yíng)中的一些宿老，但顯而易見(jiàn)，他的蛻變絕不比營(yíng)中任何一個(gè)堅(jiān)持者少。

就在大半年前，他還是一個(gè)頑固不化的保守派。施州衛(wèi)荒蠻落后的環(huán)境打磨出了他的血性，同時(shí)也塑造了他閉塞排外的個(gè)性。他只愿意率領(lǐng)自己的忠路子弟兵面對(duì)險(xiǎn)境，也拒絕與除了親友、家將以外一切人物交流。就像一個(gè)刺猬，外表貌似尖銳不可侵犯，實(shí)則內(nèi)里充滿了柔軟與不安定。

然而，今年以來(lái)的種種前所未有的經(jīng)歷，使他慢慢改變了自己的觀念與看法。一開(kāi)始，這種轉(zhuǎn)變是迫不得已甚至是痛苦的，他也曾為此連續(xù)幾周焦慮恐慌，可隨著時(shí)間的流逝，他的心態(tài)逐漸平緩下來(lái)。他發(fā)現(xiàn)，將自己打開(kāi)，未嘗不是一件好事，似乎沒(méi)有預(yù)想中的那般焦炙危險(xiǎn)。

他開(kāi)始反思，反思此前封閉的內(nèi)心以及對(duì)于部隊(duì)管理體制是否能跟得上趙營(yíng)發(fā)展的速度。最直觀的感受在于，一場(chǎng)大戰(zhàn)下來(lái)，任憑忠路兵再怎么驍勇無(wú)畏，總會(huì)有些折損，這種情況下，只能選擇吸收一些外人入營(yíng)填充空額，否則可以預(yù)見(jiàn)，辛辛苦苦從忠路帶出來(lái)的這些子弟兵終將蕩然無(wú)存。

先是趙當(dāng)世指定了他營(yíng)中參謀以及幾名低層軍官，而后，覃進(jìn)孝自己也開(kāi)始主動(dòng)調(diào)整部隊(duì)的結(jié)構(gòu)。調(diào)整的同時(shí)，他也在不斷觀察，生怕自己的嘗試會(huì)引起惡劣的后果。然而事實(shí)告訴他，他多慮了。

就如同眼前這個(gè)期期艾艾的魏一衢，便是他從行伍間提拔起來(lái)的外人。魏一衢雖說(shuō)是外人，可和忠路人一樣豪爽、一樣仗義、一樣剽悍勇猛，有時(shí)候，覃進(jìn)孝根本不會(huì)想起魏一衢壓根不是自己的家人、家丁出身。施州衛(wèi)出身的彭光嬉皮笑臉地和急赤白臉的魏一衢胡亂語(yǔ)著，也瞧不出半點(diǎn)隔閡。

“或許我之前真的錯(cuò)了?！瘪M(jìn)孝低頭凝思，拿布擦拭著兜鍪的右手也不經(jīng)意間從邊緣滑落。

他回過(guò)神，惆然輕嘆，余光處，一雙麻鞋踏泥而來(lái)。

“老魏，怎么？爭(zhēng)不過(guò)老彭，找我求援來(lái)啦？”覃進(jìn)孝抬頭看看走來(lái)的魏一衢，打趣道。這魏一衢性格寬厚大度，從來(lái)沒(méi)見(jiàn)發(fā)過(guò)脾氣。自己與彭光有時(shí)候拿他的結(jié)巴說(shuō)事，他最多也是無(wú)奈地朝天揮個(gè)兩拳以示恐嚇罷了。

“不，不是?！币膊恢且?yàn)閯偛藕团砉鉅?zhēng)吵還沒(méi)緩過(guò)勁，還是天氣太凍，魏一衢此時(shí)說(shuō)兩個(gè)字都磕巴了一下。

覃進(jìn)孝見(jiàn)他面色嚴(yán)肅，不像來(lái)說(shuō)笑的，敏銳抬頭向不遠(yuǎn)處的涪江看了看。那里，早已搭建起了好幾座浮橋，正不斷有營(yíng)中兵士沿橋過(guò)岸。

“江對(duì)岸打起了紅旗，看來(lái)已經(jīng)再過(guò)片刻，就將渡滿千人了。”魏一衢調(diào)整了呼吸，在腦中將要說(shuō)的話過(guò)了一遍后方道，卻是難得的一氣呵成。

覃進(jìn)孝答應(yīng)一聲，轉(zhuǎn)頭對(duì)正叉腰看江的彭光喚一聲：“東邊有消息嗎？”

彭光大跨步走上來(lái)，回話道：“一炷香前，剛來(lái)一個(gè)斥候，說(shuō)韓總兵最遲入暮前可至，想來(lái)快了?！?

覃進(jìn)孝點(diǎn)點(diǎn)頭，韓袞的人一來(lái)，這事就算是妥了。他臉色一繃，將抹布往腰間一塞，右臂夾著兜鍪站起身，毅然道：“通傳全軍，做好準(zhǔn)備，今日行軍，事關(guān)重大，懈怠者重罰無(wú)赦！”

“是！”魏一衢與彭光齊聲應(yīng)諾，早沒(méi)了之前的輕浮笑意。

趙營(yíng)覃進(jìn)孝部正在橫渡涪江的消息于次日傍晚傳到了沈水南岸的遂寧兵營(yíng)寨。一身風(fēng)塵的李叔從馬上一躍而下，不及調(diào)勻呼吸，就急不可耐地闖入了中軍大帳。這里，呂潛正和一幫老將圍著大火爐談話。

“李叔！”呂潛一見(jiàn)他入帳，起身相迎，“趙賊動(dòng)向如何？”

“趙賊狼子野心，正在搶渡涪江！”一路疾馳，給寒風(fēng)吹僵了臉的李叔氣喘如牛，俯視眼前一群厚衣華裘，圍坐烤火的軍將們。此前那個(gè)與他犟嘴的老將也在，聽(tīng)到這消息，皺起眉頭嘴里嘟囔著，卻把身子向內(nèi)縮了縮。

呂潛前跨一步：“消息屬實(shí)？”

“事已確鑿，至小人來(lái)前，涪江東岸的趙賊已渡過(guò)千人！”李叔呼了兩口氣，努力把焦急的神情放緩，“老榮還在那邊蹲著，等我回去接班！”

呂潛搓了搓手似有些猝不及防：“我今早才派人去北壩，想來(lái)這時(shí)候爹爹他才剛接到消息……”

李叔頭搖得像撥浪鼓：“未雨綢繆，我軍必須現(xiàn)在就做準(zhǔn)備。趙賊行軍甚速，如不及早應(yīng)對(duì)，怕追悔莫及！”

縱然被冠以早慧聰捷的美譽(yù)，呂潛終究還是個(gè)少年，值此該當(dāng)機(jī)立斷的時(shí)刻，反而遲疑起來(lái)。他猶豫著說(shuō)道：“要是爹與曠叔父他們別有打算……”

李叔懇切道：“形勢(shì)迫在眉睫，依趙賊現(xiàn)在的速度，明早當(dāng)能全部渡江，我軍必須趁早在其必經(jīng)之路上設(shè)立防線，不然此間防御將形同虛設(shè)！”

遂寧與北壩都在涪江之西，也就是說(shuō)，渡過(guò)涪江的趙營(yíng)兵馬往后無(wú)需再次渡江，只要沿著陸路就可直插遂寧兵老本所在。而且現(xiàn)在對(duì)于處在沈水南岸、涪江東側(cè)的呂潛等人來(lái)說(shuō)，要跨江馳援的反倒成了他們。

“這，這……”呂潛從來(lái)沒(méi)有像現(xiàn)在這么躑躅不前過(guò)，一張白凈的臉頰登時(shí)青白交替。他知道，他將做出一個(gè)重大的決定，而這個(gè)決定有可能影響到全軍乃至遂寧的存亡。

次日清晨，一隊(duì)為數(shù)千余人的部隊(duì)迎著晨暉，從遂寧兵營(yíng)寨出發(fā)。這是堅(jiān)守在沈水的遂寧兵能派出的所有機(jī)動(dòng)兵力。他們的目的，是要前往涪江西側(cè)的郪江，并在那里阻擊意欲南下包抄的覃進(jìn)孝部兵馬。