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和一般習(xí)慣于坐鎮(zhèn)后方指揮的儒將不同，因?yàn)槌Ｄ杲y(tǒng)帶馬軍，祖大弼酷愛親冒矢雨。雖說重甲庇身，且周圍永遠(yuǎn)有十余鐵騎死死護(hù)衛(wèi)，安全性上其實(shí)比待在后方不遑多讓，但經(jīng)年積攢下來的擅斗之名還是讓他有了“祖二瘋子”的綽號(hào)。

祖氏家族祖上是江淮一帶人，朱元璋開朝，作為淮右桑榆子弟從龍有功，獲授衛(wèi)所軍職。約宣德朝因職位調(diào)動(dòng)舉族遷入遼東寧遠(yuǎn)衛(wèi)。后因?qū)伊⒐?，不斷升職，到萬歷年間祖大壽、祖大弼的父親已然成為了李成梁身邊的遼東副總兵，祖家在遼東也逐漸成為望族。

祖大弼幼讀書，后從戎，崇禎四年滿洲圍困大凌河城，身為守備的祖大弼領(lǐng)百騎出城哨探，與滿洲兵遇，破壘而歸，因而聞名。次年，李九成、孔有德等叛于登萊，祖大弼等馳剿，復(fù)立功，以至于山東叛軍有“所怕者唯關(guān)外兵”。

及這兩年，朝廷調(diào)遼兵援剿中原、西北群盜，祖大弼被推舉為守邊良才，先任陜西總兵，后改寧夏總兵。洪承疇自陜北南下，他亦受調(diào)合兵到了略陽。和兇悍霸蠻的祖大樂有所不同，祖大弼比較聽話，或說比較隱忍。祖大樂是祖大壽的堂弟，到底關(guān)系遠(yuǎn)一些，不太曉事，祖大弼卻清楚自家大哥肩上的擔(dān)子以及與朝廷的博弈。他的想法很清楚，便是盡量不給大哥惹出是非。不過，洪承疇對(duì)他的態(tài)度，卻讓他十分不快。

和此前對(duì)待曹文詔相類，洪承疇對(duì)這些關(guān)寧系出來的軍將都是表面客氣，實(shí)際里無比忌憚提防，內(nèi)中原因多有，縱然不明說，祖大弼自己也猜得到一二。曹文詔一個(gè)關(guān)寧外枝尚且如此，更不必提自己這個(gè)關(guān)寧軍首腦祖大壽的親弟弟了。

之所以痛快接受洪承疇的調(diào)遣，從北面南下略陽，祖大弼懷的心思本是借此改善與洪承疇的關(guān)系。孰料洪承疇真?zhèn)€蹬鼻子上臉，半點(diǎn)不客氣，祖大弼軍第一日到達(dá)略陽，第二日就被派出去執(zhí)行掃除周邊流寇實(shí)力、擴(kuò)展控制范圍的差事。如此打發(fā)，明顯透著一股子的不信任。

那日洪承疇話說的很好聽，又握著祖大弼的手不住噓寒問暖、好懇求，祖大弼卻明白，自己要不乖乖聽話，在這西北客地往后只怕有的是小鞋穿。故此，他并無猶豫，慨然允諾，次日天麻麻亮就率軍出城，到今日，算起來已經(jīng)在野外待了三天有余了。

因懷著一股怨氣，在約束部隊(duì)秩序的前提下，對(duì)于部隊(duì)的紀(jì)律，祖大弼基本上是三不管狀態(tài)，甚至還鼓勵(lì)手下兵士以“通賊”為理由，劫焚村舍、殺戮百姓。這日，他從別處返程，斥候遞報(bào)偵察到流寇蹤跡，他即刻帶人攆了上來。

兵士的素質(zhì)差距在未交鋒前就凸顯了出來。崔樹強(qiáng)派出去的斥候們雖然都是趙營的軍中翹楚，但比起出生遼東、大半生征伐度日的官兵，還是差了不是一星半點(diǎn)。祖大弼手底下的這些斥候早年皆為遼東夜不收中精銳，最兇險(xiǎn)時(shí)，甚至滲入過滿洲或是蒙古諸部的后方，偵查與反偵查能力絕非趙營大多數(shù)半路出家的斥候可比。

當(dāng)時(shí)的情況是，趙營的斥候被監(jiān)視了近兩刻鐘而毫不知覺，以至于祖大弼親領(lǐng)勁騎響天動(dòng)地殺過來，他們才幡然大驚。但這時(shí)候，他們已經(jīng)失去了最佳的預(yù)警時(shí)機(jī)，也直接造成了崔樹強(qiáng)主力應(yīng)變倉促的窘境。

趙營的數(shù)十名敢死之士在遭受了不斷的弓矢打擊后，終于在刀盾手的配合下稍微穩(wěn)住了陣腳，而此時(shí)，前方的道路上，已然拋下了將近二十具尸體。軍官們高聲呼喝，十余名長(zhǎng)矛手躍步上前，貓腰躲在刀盾手后，將長(zhǎng)矛自盾牌的縫隙中探出，并將另一端斜抵在地面上，以組建最簡(jiǎn)陋的拒馬。

這條土路并不很寬，數(shù)十名趙營敢死之士堵在一處，幾乎充塞了整個(gè)寬度。隨著官軍越迫越近，大部分人都看出了沖來的這支官軍騎兵裝備精良，不單騎士身負(fù)重甲，座下戰(zhàn)馬也是面簾、雞頸、搭后等披鎧皆備，有少數(shù)甚至有著完整的馬身甲。這些重甲騎兵團(tuán)簇著沖鋒，聲勢(shì)浩大，就如同咆哮著的春雷滾動(dòng)在道上不斷震撼著對(duì)面趙營敢死隊(duì)的心靈。

縱然身懷必死之心，這些趙營的敢死之士面對(duì)愈加接近的這些鋼鐵猛獸心中依然不可遏制地生出懼意，這無關(guān)意志，全是人最原始的生理反應(yīng)。有些人控制不住情緒，襠下早已濕了一片，但他們的腳下還是生了根般紋絲不動(dòng)。

崔樹強(qiáng)雙目大睜，死死盯著道上的情形，同時(shí)以余光監(jiān)督后方主力陣型的排布進(jìn)度。他也是風(fēng)里雨里歷經(jīng)殘酷的老人了，按照往日的經(jīng)驗(yàn)，他確信，有這如此護(hù)甲強(qiáng)度的官兵騎兵，絕對(duì)會(huì)義無反顧地撞入自家堵在路上的敢死隊(duì)中。這是一種騎兵使用效率最低的戰(zhàn)術(shù)，但也是最為廣泛的使用方式，原因往往很簡(jiǎn)單——大多數(shù)軍官并不具備靈活使用騎兵的能力，而且直接沖鋒往往能在真正接仗前就令步兵陣型因懼崩潰，故而大多數(shù)情況下堪稱簡(jiǎn)捷有效。

即便沒有護(hù)甲，憑著清一色的單衣輕騎，在軍事素養(yǎng)普遍低下的西北諸省，不分官賊，許多將領(lǐng)都會(huì)不假思索發(fā)動(dòng)沖鋒。因?yàn)橐姷枚嗔耍源迾鋸?qiáng)認(rèn)定有這種護(hù)甲等級(jí)的祖家兵不會(huì)退縮。

但是趙營兵不比那些士氣低迷、一觸即潰的流賊羸兵，這是一支有心氣的軍隊(duì)。什么叫有心氣？說的簡(jiǎn)單些，就是認(rèn)為自己能獲勝的軍隊(duì)。通常，只要不是規(guī)模特別大的流寇團(tuán)體，面對(duì)百人以上規(guī)模的官軍，都只能選擇退卻。不退卻的下場(chǎng)很普遍就是戰(zhàn)力低下的官兵將戰(zhàn)力更為不濟(jì)的流賊殺得一敗涂地，但退卻能保命，卻無法取勝。換句話說，當(dāng)經(jīng)歷一次又一次的失敗逃竄，人的熱血與硬氣都會(huì)被慢慢消磨，直到最后心里告訴自己贏不了，從而完全失去對(duì)抗強(qiáng)敵的欲望與勇氣。

士氣，是成為一支可戰(zhàn)之兵的基礎(chǔ)。