地處重慶府東南的石砫，是與酉陽(yáng)、烏蠻等地并稱的強(qiáng)勢(shì)土司，境內(nèi)土漢雜居，人口繁盛，物產(chǎn)富饒。比起動(dòng)員上下才勉強(qiáng)湊到千把人的忠路來說，其常備兵力就達(dá)三千，再加上馬氏父子與秦良玉的極高威望與與對(duì)周邊地區(qū)的強(qiáng)大號(hào)召力，每次召集兵馬，一次性集齊近萬(wàn)人也非難事。
石砫精兵中最為人稱道的有兩種：一為白桿兵，二為僧兵。
白桿兵基本來源于石砫境內(nèi)居民，少數(shù)時(shí)候也會(huì)招徠外地人補(bǔ)充。顧名思義，此類兵所用兵器俱為白蠟?zāi)緸楸拈L(zhǎng)槍，槍長(zhǎng)高人一頭，槍頭略似鉤鐮槍。除卻銳利的槍頭，還有帶刃的短鉤。槍尾端則鑄重鐵環(huán)。戰(zhàn)時(shí)白桿槍可刺可砍，可拉可錘，戰(zhàn)技極多。除了戰(zhàn)斗作用，鉤環(huán)相合，亦可作牽引攀緣之用，在山地作戰(zhàn)時(shí)極為有利。
除了白桿槍，白桿兵陣中也廣泛配有強(qiáng)弩、圓盾以及少量的利劍大刀。敵遠(yuǎn)，勁弩射之，敵近，換槍盾肉搏。兵器精銳的同時(shí)，白桿兵的防具亦極為到位，其兵內(nèi)著鐵甲，外披棉甲，刀劍不能入。當(dāng)初不可一世的后金兵會(huì)在渾河受挫，也是因小覷了白桿兵所致。川楚交界土司不可勝計(jì)，但真有財(cái)力人力能支撐起如此精良裝備的一支軍隊(duì)的，只石砫一家而已。
比起名聞海內(nèi)的白桿兵，石砫僧兵的名氣便小得多了，然而他們的戰(zhàn)力也絕不可小視。土司多信佛，石砫富裕，境內(nèi)寺院繁多，其中三教寺、東林寺、石峰寺、南城寺四個(gè)廟宇的長(zhǎng)老智先、智發(fā)、智睿、智啟本源出一門，皆俠肝義膽，嫉惡如仇，會(huì)五百僧兵協(xié)助石砫保衛(wèi)鄉(xiāng)里。人不多，可出戰(zhàn)至今無(wú)一敗績(jī)。只因從未出遠(yuǎn)境作戰(zhàn)，所以名聲不顯。
馬千乘、秦良玉夫婦都崇佛，與四位長(zhǎng)老以師兄弟互稱。自馬千乘亡故后，秦良玉此時(shí)也已六十出頭，四位長(zhǎng)老更是圓寂了三位。五百僧兵卻因不斷補(bǔ)充，仍然維持著昔日規(guī)模，由新一代的長(zhǎng)老業(yè)恒領(lǐng)導(dǎo)。業(yè)恒年輕有為，坐兼四寺主持，是以這五百僧兵的凝聚力較此前尤強(qiáng)。
這次石砫出兵，打得雖是宣慰使馬祥麟旗號(hào)，可實(shí)質(zhì)上崇禎四年馬祥麟隨母親秦良玉入京參與收復(fù)永平四城后，就與妻子張鳳儀被崇禎皇帝留在了京師負(fù)責(zé)警備，故此間真正的指揮官乃是秦良玉——族中秦翼明等也被留下，或協(xié)助戍守京師或調(diào)往中原剿賊，獨(dú)秦良玉一個(gè)回鄉(xiāng)“專辦蜀賊”。
秦良玉雖年老，但依然善戰(zhàn)。其體甚肥大，勇武遠(yuǎn)超普通男子。她自小生長(zhǎng)石砫，耳聞目見忠路對(duì)附近彭水、黔江等地?zé)o節(jié)制的剽掠屠戮，深惡忠路覃氏的貪婪殘暴，故此一接到田玄的求助信，即刻便動(dòng)員起了三千白桿兵。業(yè)恒與之交厚，也主動(dòng)召集僧兵助戰(zhàn)。
業(yè)恒甚有謀略，在他的提議下，秦良玉選出近百精明強(qiáng)干之輩率先潛入蟄伏于忠路寨旁，出其不意搶奪寨門，秦良玉與業(yè)恒隨后大隊(duì)掩殺，幾乎不費(fèi)吹灰之力便將宿敵覃氏一網(wǎng)打盡。
秦良玉雖極厭惡覃奇勛，卻因自小父親教育熏陶，深明忠義之道，見了這個(gè)狼狽無(wú)的階下囚后，也沒有公報(bào)私仇，而是差人將覃氏上下全都解回了石砫。她在出兵前曾與智先、業(yè)恒等人討論過，認(rèn)為忠路覃氏無(wú)非癬疥之疾，跳梁小丑罷了，在施州興風(fēng)作浪的趙營(yíng)才是真正的硬手。
取覃氏，不過順手而為，對(duì)趙營(yíng)，絕不可因勝生怠。
早在趙營(yíng)盤踞達(dá)州時(shí)，秦良玉就曾經(jīng)向王維章傳達(dá)過助剿的意愿，可王維章似乎有些忌憚石砫，不為所動(dòng)，她也不能隨意越境。等趙營(yíng)進(jìn)入湖廣后，她就更沒有希望出陣了。原還在嗟恨，不想機(jī)會(huì)反從天而降。
忠路的敗兵也有些逃到了施州衛(wèi)所，趙當(dāng)世在與眾將商討完畢后，還是認(rèn)為當(dāng)務(wù)之急乃是與徐琿部合兵。石砫兵畢竟達(dá)三千五百，趙營(yíng)集中主力，或許尚能依靠人數(shù)抗衡，但分為兩處，勢(shì)必難逃被各個(gè)擊破的下場(chǎng)。
時(shí)不我待，趙當(dāng)世在接到消息的次日就整頓兵馬準(zhǔn)備離開，孰料前部才開出數(shù)里，就聞敵情，竟是有一支兩千余人的兵馬駐防游弋于施州衛(wèi)所西南一線。他們的目的顯而易見，就是要阻撓趙當(dāng)世南下合軍。
那邊石砫才破忠路，這邊施州兵便已策應(yīng)到位，憑借多年積累下來的軍事經(jīng)驗(yàn)，趙當(dāng)世不會(huì)單純的以為二者只是巧合，再想之下，他認(rèn)為自己是被人算計(jì)了。
施州衛(wèi)所西南一面山多林密，里頭堡寨無(wú)數(shù)，路徑也極盡險(xiǎn)絕，施州兵分據(jù)其中，趙營(yíng)短時(shí)間內(nèi)無(wú)論如何也突破不了，此前侯大貴的遭遇就是明鑒。如果自西北七藥山繞路，則太靠近忠路，很有可能提前陷入與石砫兵的苦戰(zhàn)，趙當(dāng)世沒把握取勝。
該怎么辦？又一次，趙當(dāng)世進(jìn)退維谷。
趙營(yíng)在施州衛(wèi)所又躊躇了一日，期間，覃進(jìn)孝帶兵來合，沿路吸納了接近三百的忠路潰卒，御下兵數(shù)也有一千五百，頗為可觀。趙當(dāng)世出郭相迎，與之?dāng)y手入城。覃進(jìn)孝面色哀愁，無(wú)心赴趙當(dāng)世特意備下的洗塵宴，只去后司尋到了幺妹覃施路，二人相抱痛哭，旁觀者無(wú)不嗟嘆。
第三日，有哨騎歸報(bào)，還帶來一個(gè)使者。
那使者自稱是受徐琿所遣。他全身泥血，蓬頭垢面，若非穿著一身輕甲，又帶著憑證，很難讓人相信他會(huì)是行伍中人。據(jù)他所，昨日晚些時(shí)候，忽有一軍自北突襲，其時(shí)徐琿正與郭虎頭等領(lǐng)著前部勘察地貌，倉(cāng)皇交戰(zhàn)，幾乎全軍覆滅，幾名重要將領(lǐng)僥幸逃出，可也當(dāng)場(chǎng)損失了近百名弟兄。徐琿得知是石砫兵來后，不敢野戰(zhàn)，躲入唐崖長(zhǎng)官司的土寨據(jù)守。石砫兵傍晚攻了一次，很快天黑，便收兵后撤了。他與另外三個(gè)被徐琿委派，來此傳遞消息，同時(shí)求援，怎料中間山區(qū)施州兵戒嚴(yán)甚慎，四個(gè)有三個(gè)被殺，只剩下他九死一生，千難萬(wàn)險(xiǎn)摸到了附近，若不是恰好遇到趙營(yíng)哨騎，亮明了身份，只怕此時(shí)也同樣難逃被施州游兵擒殺的下場(chǎng)。
趙當(dāng)世看他久未飲食，且心力交瘁，精神很差，又略問幾句就差人帶他下去領(lǐng)賞歇息。
軍事蜩螗，隨著趙營(yíng)規(guī)模越來越大，趙當(dāng)世漸漸感受到了自己的精力已經(jīng)無(wú)法像往昔般沛然充盈。他固然比尋常人見識(shí)廣，手段高，但一人之力再?gòu)?qiáng)，面對(duì)似乎無(wú)窮無(wú)盡，紛至沓來的問題與選擇，終歸會(huì)出現(xiàn)彷徨與無(wú)助。
他急需一個(gè)輔佐之才。