昨夜下了一場(chǎng)小雨，至?xí)苑叫?。馬蹄踩踏在泥濘的道路上，飛濺起無數(shù)泥水。濕潤的土地沒有揚(yáng)起黃沙飛塵，極目望去，偌大荒原上數(shù)里外的景觀都盡收眼底，視野極是優(yōu)良。
領(lǐng)兵在前的曹變蛟一邊策馬，一邊深深吸了口氣，他四顧身邊隨行的兵士，盤算著此次出擊能夠撈到多大的戰(zhàn)功。他今年還不到而立，就已位至參將，且深得叔父曹文詔倚重，在旁人看來，說前途不可限量尚顯保守，許多人都認(rèn)為他日后成就定不會(huì)在曹文詔之下。
他自年少時(shí)隨叔父擊寇至今，也有七八年光景，一場(chǎng)場(chǎng)血戰(zhàn)磨礪了他的意志、鍛煉了他的能力，將他從一名青澀的少年鑄造成了一位硬如鐵鑄的青年將領(lǐng)。無數(shù)次的勝利令他對(duì)流寇的戰(zhàn)斗力極為輕視，按著以往的經(jīng)驗(yàn)，他認(rèn)為這次的北擊無非是給自己軍事履歷上再添一道功勛罷了。
在馬背上轉(zhuǎn)頭回望，不遠(yuǎn)處，外裹著紅蟒袍的叔父曹文詔正意氣風(fēng)發(fā)地與游擊馮舉并馬交談著。馮舉亦是追隨曹文詔多年的老部下了，兩人同為大同籍出身，關(guān)系密如親人。早前洪承疇?zhēng)状伟垂Σ粓?bào)，全虧曹文詔在吳甡面前為其抱不平，才得以敘功。故而饒是馮舉年齡長于曹文詔，卻也從不因此自矜。
今日全軍已行入真寧縣境，守備侯一位幾次請(qǐng)示是否泊軍休整，都被曹文詔拒絕了。根據(jù)哨騎回報(bào)，寧州、真寧一帶流寇四竄，行無定蹤，在沒有尋找到李自成軍主力前，絕不可輕易轉(zhuǎn)換行軍隊(duì)列，故而曹文詔寧可令全軍減速推進(jìn)，也不答應(yīng)停下休息。
這些兵士俱為征戰(zhàn)多年的百戰(zhàn)老兵，數(shù)百里的急行軍也經(jīng)歷過多次，對(duì)于這般強(qiáng)度的推進(jìn)也無甚感覺，每個(gè)人都很放松，臉上沒有絲毫緊張的意味，仿佛他們此行不是去打仗而是去郊游。
然而曹變蛟的心中卻總隱隱有種不安，他總覺得這一路行來有些詭異，確切的說是太過順利。哨騎曾多次探得前方有流寇行蹤，但等部隊(duì)按戰(zhàn)斗隊(duì)形推進(jìn)過去，每每卻只有空蕩蕩的荒原。
難道是流寇懾于曹家軍的威名，聞風(fēng)而逃？曹變蛟內(nèi)心深處希望如此，但那份惴惴不安依然揮之不去。
“八隊(duì)闖將……”
百無聊賴中曹變蛟又想起這個(gè)名號(hào)。他聽說過太多的流寇名號(hào)，也終結(jié)過太多的名號(hào)，這個(gè)“闖將”之前倒也屢次出現(xiàn)過。想來再過不久，此號(hào)應(yīng)當(dāng)再也不會(huì)出現(xiàn)了。
他正這般戲謔的想著，一哨騎馳至，稟報(bào)前方五里出現(xiàn)大股流寇。
一路上這種報(bào)告聽多了，半點(diǎn)也沒刺激到曹變蛟的戰(zhàn)心，他吩咐哨騎再探，又派人形式般去曹文詔那里請(qǐng)示。
曹文詔倒不松懈，立馬中斷了與馮舉的交談，依慣例令全軍進(jìn)入備戰(zhàn)狀態(tài)。曹變蛟只覺叔父多此一舉，但也依整頓前隊(duì)。他部下八百套丁全是從塞上各部落招募來的勇士，一人雙馬，皆披雙層重甲。御敵對(duì)陣，每每沖鋒在前，摧枯拉朽，無往不利。如今軍令既下，他們?nèi)枷埋R，從馱馬上取了披在最外面的厚棉甲，相互幫助著仔細(xì)披掛完備，重新跨上戰(zhàn)馬。
雖然經(jīng)歷了無數(shù)次的戰(zhàn)斗，但只要身處于這樣一群精銳的猛士之中，曹變蛟依然會(huì)感到心情激蕩，腔內(nèi)一股熱血逐漸沸騰起來。
“只盼這次莫再撲個(gè)空。”他在心中默念，同時(shí)向左右喝道，“與我來！”
同一時(shí)間，前隊(duì)響起清脆的竹哨聲，八百騎兵開始以相似的節(jié)奏速度小跑起來。
待曹變蛟的前隊(duì)騎兵跑出一段距離，后隊(duì)步卒隊(duì)中也響起了響亮的嗩吶聲，隨即十幾面三角小旗從各隊(duì)中揚(yáng)起，跟隨著靠前的一面大旗整個(gè)后隊(duì)也開始結(jié)成密集緊致的陣型小跑前進(jìn)。
隨著部隊(duì)的移動(dòng)，哨騎回報(bào)的頻率越來越頻繁，到了最后，曹變蛟透過眼前層層人頭，已能望見遠(yuǎn)方正在匆忙列陣的流寇。
最后一班哨騎歸來，曹變蛟問道：“此地名喚何處？”
那哨騎答道：“據(jù)鄉(xiāng)人所，此地名為湫頭峴子，離此不遠(yuǎn)即為湫頭鎮(zhèn)?！?
曹變蛟暗自點(diǎn)頭，復(fù)看那群流寇，只見紛紛擾擾的步軍陣中雜亂分布著不少騎兵?？磥砬胺宦饭凑T己軍的就當(dāng)是他們了?？此麄冞@陣勢(shì)，似乎是想與步兵合軍后與自己決戰(zhàn)。
但看對(duì)面那無頭蒼蠅般亂走的步軍，不但列陣無方，個(gè)個(gè)也是形銷骨立，衣不蔽體，便如弱不禁風(fēng)的蘆葦般模樣，又如何能與自己手下這些百戰(zhàn)精兵抗衡。
他在心底嘲笑了對(duì)手一番，命令前隊(duì)暫停不動(dòng)，等待后隊(duì)步兵跟上合適距離，與此同時(shí)，派出十余騎，朝敵陣疾沖過去。
這十余騎頃刻間便沖到了距離敵陣不到一百步，頓時(shí)引起流寇步卒一陣恐慌，流寇的前隊(duì)甚至還起了一些小騷亂，全憑監(jiān)陣的流寇騎兵彈壓才鎮(zhèn)壓住。
曹變蛟此時(shí)仔細(xì)觀察著敵陣的情況。他讓這十余騎佯攻試探，逼近到一百步內(nèi)，對(duì)方只是零星射出幾支箭矢，亦不聞銃響，以此可見，要么這群流寇缺乏遠(yuǎn)程武器，要么是訓(xùn)練極為精良——他當(dāng)然不會(huì)認(rèn)為是后者。再從對(duì)方陣前的騷亂可知，這幫流寇基本上毫無戰(zhàn)斗經(jīng)驗(yàn)，也許那些流寇的騎兵是善戰(zhàn)老寇，但單憑他們是不可擋得住自己騎兵的沖擊的。
那十余騎完成任務(wù)，馳馬在流寇陣前劃過一道弧線后輕松馳回。他們無一不對(duì)流寇的戰(zhàn)斗力不屑一顧，勸說曹變蛟直接以前隊(duì)騎兵沖擊，盡快結(jié)束戰(zhàn)斗。
曹變蛟心里始終有些不安，沒有采納他們的意見，耐下心來，慢慢等曹文詔率后隊(duì)跟上。
曹文詔帶領(lǐng)著步兵登上距流寇不遠(yuǎn)的小土包上，下馬眺望，數(shù)百步開外，流寇排成了一個(gè)巨大且凹凸不平的方陣，在這方陣之間零星散布著總數(shù)不超過一百的流寇騎兵。再看那些流寇步兵，熙熙攘攘的，全無陣仗當(dāng)前的令行禁止，作戰(zhàn)素質(zhì)也可想而知。