襄樊乃大軍城高池深，糧草積儲(chǔ)也不少。但大軍屯駐之地，糧草用度非小，往常都是由東南州縣轉(zhuǎn)運(yùn)而來，而鄂州扼在漢水和大江交匯，乃是轉(zhuǎn)運(yùn)軍糧的必經(jīng)之處。當(dāng)陳東和岳飛在鄂州倡義舉兵，尊天子不奉亂命之時(shí)，劉延慶還在返回襄陽(yáng)的路上，便交代部將準(zhǔn)備順流奪取鄂州。這里面既有各為其主的意思，也是為了保全自身的糧道。誰料想，當(dāng)大軍抵達(dá)襄樊后，便遇到了陳東的使者。陳東承諾不截留東南州縣送給襄陽(yáng)的軍糧，甚至連荊湖北路該供應(yīng)的軍糧也一粒不少，相應(yīng)的，鎮(zhèn)國(guó)軍愿和東南行營(yíng)相安無事，齊心對(duì)付北虜。
這樣一來，劉延慶便又動(dòng)搖了。他尊奉趙杞為天子尚可說是權(quán)宜之計(jì)，若舉兵攻打陳東的話，在汴梁就全無轉(zhuǎn)圜的余地了。最為重要的是，現(xiàn)在北邊情勢(shì)也頗為詭異。耶律大石雖然俘獲了大宋君臣，但遼兵始終駐扎在汴梁城外，除了趙柯仍被扣留在遼軍營(yíng)中，如趙質(zhì)夫、秦檜等相公，幾乎所有朝廷重臣都還在汴梁視事，大宋朝廷仿佛還在照常運(yùn)轉(zhuǎn)一樣。這種局面讓宋人格外無所適從。就是蔡京眼皮底下的江淮一帶，也有不少州縣仍然接受汴梁“借兵平逆”旨意，為南下的遼軍提供糧草。不久前李進(jìn)孔彥舟裹挾數(shù)萬在金陵作亂，也是以尊奉汴梁的名義，頗為蠱惑人心。現(xiàn)在情勢(shì)似乎還有和議的可能，趙質(zhì)夫和秦檜等人正在全力和北虜媾和，如果真的議和成功的話，那趙柯立刻就轉(zhuǎn)危為安。而趙杞、曹迪、蔡京等人就真成了亂臣賊子了。在朝廷和遼軍聯(lián)兵攻打之下，劉延慶不信洛陽(yáng)和太原能撐得住。
在戰(zhàn)場(chǎng)上面，最不畏死的人往往最先死。所以，劉延慶雖愿部屬拼死為他打仗，但自己卻是再謹(jǐn)慎小心不過。鎮(zhèn)國(guó)軍實(shí)力不弱，又有大義名分，不到萬不得已，劉延慶也不愿和鎮(zhèn)國(guó)軍拼個(gè)死活，白白耗損實(shí)力。畢竟他和岳飛都是朝廷的將領(lǐng)，不是爭(zhēng)奪地盤的亂世諸侯。
隨著遼軍大兵壓境，劉延慶的心思又有變化。遼軍號(hào)稱三十萬之眾，南下氣勢(shì)洶洶，東南行營(yíng)現(xiàn)有十萬兵馬，而鄂州鎮(zhèn)國(guó)軍北上本部只有八千人，強(qiáng)弱之勢(shì)懸殊。襄陽(yáng)地處江淮上游，乃兵家必爭(zhēng)之地。此地易守難攻，再往北的中原則是易攻難守。南兵奪得襄陽(yáng)后，可以此為根據(jù)北伐，收復(fù)河南河北。北兵若得襄陽(yáng)，憑借漢水和大江轉(zhuǎn)運(yùn)糧草，大軍可以順流而下，席卷江淮。
但是，遼軍有必得之志，劉延慶卻沒有必守之心。他反復(fù)考慮的，仍是強(qiáng)弱懸殊。他出身河北，向來以為天下兵精銳莫過于河北，天下城池堅(jiān)固莫過于汴梁。然而，以河北行營(yíng)之強(qiáng)兵，以汴梁城之堅(jiān)固，仍是不能抵擋遼軍，憑什么十萬東南兵馬就能守住襄陽(yáng)呢？這時(shí)候，劉延慶便又想退到鄂州了。他隱隱約約知曉，割讓河北議和被遼人拒絕后，因?yàn)檫|軍透露出要放趙柯回汴梁，班師河北的想法，有人現(xiàn)在已經(jīng)在考慮將和遼人劃江而治，南人歸南，北人歸北的說法，那時(shí)候，襄陽(yáng)對(duì)劉延慶來說，反而成了雞肋了。普通百信不知，襄樊水軍已經(jīng)在收集漢水船只，準(zhǔn)備運(yùn)載大軍前往鄂州了。這時(shí)，在劉延慶眼中，鄂州的烏合之眾又不足為畏了，到時(shí)候給岳飛一個(gè)裨將的官職便罷。
“可惜了一座堅(jiān)城啊，就是離中原太近了些。”劉延慶嘆道。這襄陽(yáng)城磚上的斑斑青苔，底下都是歷朝爭(zhēng)奪此城的箭痕血跡。他注目漢水北岸，忽然，樊城的城頭燃起一團(tuán)狼煙，三根煙柱筆直地沖上天空，在湛藍(lán)的天幕映襯下顯得十分猙獰。
伴隨著狼煙升騰，堆積在漢水北岸的百姓們陡然將騷動(dòng)起來，而百姓們則爭(zhēng)先恐后地涌向岸邊僅存的幾條渡船，有的人甚至被擠到了漢水里，還有人跳進(jìn)了尚且寒冷刺骨的河水企圖游過漢水，漢水北岸仿佛下餃子一樣都是人。他們驚慌失措的叫喊、爭(zhēng)執(zhí)，嘈嘈雜雜的人聲鼎沸，隔著漢水的襄陽(yáng)城頭都聽得清清楚楚。百姓們不知北虜何時(shí)會(huì)進(jìn)逼樊城，但遼賊的陰影顯然已經(jīng)籠罩了所有人。
望著騰起的狼煙，劉延慶臉頰微微抽動(dòng)，他身旁的黃湛和丁幾道更是臉色大變。
這還是王彥主持東南行營(yíng)時(shí)營(yíng)建的烽燧。不管州縣鄉(xiāng)野，每三十里筑一座烽火臺(tái)，以防賊寇。三炬狼煙，代表的是三千以上敵騎已迫近樊城。自從遼軍多是輕騎，對(duì)沿途宋軍據(jù)守的城池，大都以汴梁詔書勸降為主，因此進(jìn)軍急。鄧州知州許約和兵馬荊還沒有倒向北面時(shí)，樊城就現(xiàn)了遼軍游騎出沒的蹤跡。狼煙時(shí)時(shí)燃起，短短十多天，便從最開始代表的五百騎入寇的一炬狼煙，到千余騎以上兩炬狼煙，再到三千騎左右的三炬狼煙。
望著漢水北岸爭(zhēng)先恐后要往南岸逃命的百姓，劉延慶不禁打了個(gè)寒戰(zhàn)。若這三千騎只是前鋒兵馬的話，那遼軍大兵和襄樊已近在咫尺。固若金湯的襄陽(yáng)城，其實(shí)也是危如累卵而已。
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